Хроники Астьяра. Глава 2.

Не ругайте за опечатки, еще не редактировалось))

Главай 2. Воспоминания. Рейвен Марр.

            Я стояла посреди огромного поля, окаймленного лесами с трех сторон. У самой кромки восточной стороны леса текла река, в десяти минутах от места, на котором я стояла, находилась деревня. Подумать только,  теперь это все принадлежало мне. Леди Кирена Д'арэкаст. Я смаковала звучание моего имени. Позади меня велись строительные работы. Заработанных на турнире денег хватит, чтобы отстроить замок и засеять земли. Однако, их было мало, чтобы обставить его, нанять соответствующий гарнизон, снабдить всех доспехами, оружием, пищей… Дел было так много, а средств так мало! Впрочем, а когда их хватало?

            На какое-то мгновение мне показалось, будто я уже делала все это. Замок, гарнизон, поля… Странное ощущение дежа вю не покидало меня уже вторую неделю. Однако сейчас даже не это все занимало мои мысли. Мне нужны были деньги. И много. Заработать их путем наемного убийцы было рискованно, ведь теперь мое имя и внешность были у всех на устах. Мне необходимо было сокровище. Нет! Много-много сокровищ. Либо очень хорошо оплачиваемое задание.

            Собственно задание не заставило себя долго ждать. Однажды утром в городе за завтраком ко мне подошел гонец. Он протянул мне свиток, на котором я увидела печать в виде чаши, обвитой плющом. Послание от верховного мага. Интересно, что же ему понадобилось? Вскрыв свиток, я пробежала глазами коротенький текст. В самых почтенных формах и выражениях, верховный маг просил прибыть к нему завтра в полдень, дабы обсудить весьма интересующий меня вопрос.

            Письмо было составлено коротко и таким образом, чтобы заставить меня прийти. И ведь, черт возьми, магу удалось заинтересовать меня. Весь остаток дня я только и думала, что о предстоящей встрече. Что мог знать обо мне маг? Или, что могло быть у него такого, что могло интересовать меня?

            Я ворочалась в постели, пытаясь найти ответы на вопросы, которые мучили меня. С каждым днем их становилось все больше и больше, он сворачивались огромным комом в моей голове, заставляя метаться в бессоннице. Вот и сегодняшней ночью мои мысли мешали уснуть до полуночи, однако, когда цепкие объятия сна все-таки сомкнулись вокруг меня, я увидела странный сон…

             Город был очень шумным. Отовсюду слышались крики торговцев, грохот повозок оглушал. Тысячи, возможно миллионы человек, сновали вдоль торговой площади, бесцеремонно толкая друг друга. Это был обычный торговый день Аквилона, ведь это была столица, причем портовый город. Вся основная торговля проходила именно здесь. Огромный, поражающий своими размерами и строениями город, захватывал любого человека, который в первый раз увидел его. От рыночной площади, которая находилась недалеко от середины города, расходились четыре дороги: одна из них вела на запад, к порту, вторая – на север, к необычайной красоты церкви. Третья дорога приводила к южным воротам, через жилые дома. И, наконец, последняя дорога вела к замку короля Эдуарда. Замок поражал своим великолепием. Замок стоял на небольшом холме, окруженный оградой из искусно выкованного железа: узоры причудливо сплетались в замысловатом рисунке, но если присмотреться, можно было различить изображения различных исторических битв венценосных героев человечества. Огромные колонны в виде атлантов окружали главный вход в замок с арочными переходами. Множество уровней обители правителя страны были украшены необычайно красивой лепкой, а балконы оплетены растущими цветами.

Самая высокая башня с винтовой лестницей принадлежала Верховному Магу, личному помощнику и защитнику короля. Пять башен ниже уровнем, расположенные по периметру всего замка, имели большие проемы на самых верхушках. Никто не знал, кто обитает в этих башнях.

Мимо сновали люди, каждый спешил по своим делам. Купцы на огромных повозках вели к рынку свои товары, привезенные из-за Сапфирового моря. Вдоль улиц патрулировали стражники. Всюду царил порядок.

 

Очередная повозка въехала в город. Крестьянин вез свежее сено в конюшни. Как только он приблизился к рыночной площади, из снопа сена скользнула на землю фигура в пыльных лохмотьях, довольно высокая и широкая в плечах. Длинные спутанные волосы закрывали лицо, нависая над ним. Грязные широкие штаны чуть прикрывались слишком большой рубахой. Метнувшись за ближайший лоток, бродяга продвигался к центру торговой площади, пока не замер возле огромной палатки с продуктами. Дождавшись момента, пока продавец отвлекся на очередного покупателя, бродяга ловким и быстрым движением схватил огромное яблоко из ящика, а затем, метнувшись к прилавку, еще и большую копченую курицу. Быстро скрывшись за палатками, бродяга бегом направился к ближайшему переулку, где опустился на землю за небольшой свалкой и с жадностью впился зубами в мясо. Поглощенный утолением голода, он даже не заметил суматохи, которая началась на рынке. Несколько минут спустя в переулок заглянул тот самый продавец продуктов, и увидев бродягу, отчаянно завопил:

- Вот он! Держите его! Вот он вор!          

Тут же из-за угла выбежали трое стражников с мечами на изготовке. Они окружили бродягу, а торговец продолжал вопить и неистово размахивать руками, в порыве красочно описать, как у него украли товар.

- Поднимайся, нищий! – приказал один из стражников, угрожая бродяге мечом. – Ты знаешь, что ждет тебя за кражу?

Бродяга, казалось, не слышал их, продолжая судорожно сжимать в руках остатки курицы, сжавшись в комочек, словно стараясь слиться со стеной. В сумраке переулка шлемы стражей бросали отблески на стены. Прождав еще пару секунд, стражники схватили сопротивляющегося бродягу, и выволокли на солнечные лучи рыночной площади, где бросили прямо в пыль. Вокруг сразу образовалась толпа зевак, зрелища любят все. Бродяга, не смотря на сильный удар, тем не менее, сразу встал и выпрямился, гордо подняв голову. По толпе пробежал гул. Многие начали креститься и отступать дальше. Стражники и сами отшатнулись, когда бродяга отбросил волосы с лица взмахом головы, выставив на обозрение волевой подбородок.

- Чертово отродье! – крикнул кто-то.

В абсолютно черных глазах мелькнула обида… А, может, это была тоска?! На ярком солнечном свету стало ясно, что не грязь скрывает кожу человека, а это естественный темный цвет кожи: она была смуглого цвета, отдающего серым. По щекам была растерта грязь. Волосы, покрытые дорожной пылью, отливали ярко-алым цветом крови. Прижав к груди украденное яблоко и оставшийся кусок мяса, это необычное существо с опаской озирало окружающую действительность.

- Священника! Нужно срочно звать священника, оно проклянет нас! – крикнул кто-то.

Стражники недоуменно переглянулись, но долг заставлял их не отступать, хотя в глазах стоял легкий испуг. Выставив перед собой мечи, они направили их на бродягу и, взяв его в окружение, толчками оружия вынудили его двигаться в нужном направлении. Они вели непонятного человека к церкви. Местные сорванцы сопровождали их улюлюканием. Кто-то из мальчишек бросил небольшой камешек прямо по голове конвоируемого, от чего тот дернулся и закрыл голову руками. Остальные подхватили идею друга, и стали бросать камни, целясь прямо в бродягу. Пытаясь некоторое время увернуться от летящих камней, пленник ринулся в сторону, стараясь скрыться, но стражник ударил его по плечу, от чего тот упал на колени.

- Вставай, исчадие ада! – приказал стражник и с силой пнул бродягу в спину.

Пинками и тычками пленника бросили перед входом в церковь, перед большими створами которой стояли два рыцаря в полных доспехах, которые сверкали на солнце так, что даже слепили глаза.

- Не смейте трогать его! – приказал один из них стражникам.- Никто не достоин подобного обращения в нашем городе! По-крайней мере, до выяснения всех обстоятельств, а вы не судьи!

Стражник опешил, но последовал приказу.

- Это вор! – он ткнул пальцем в пленника. - Исчадие ада!

- Довольно. – Раздался голос от дверей церкви. – Мы разберемся с этим. Вы отлично выполнили свой долг, вас ожидает награда. А теперь ступайте.

Стражники чуть склонились в поклоне и поспешно ретировались. Обладатель голоса спустился к пленнику. Это был высокий, широкоплечий человек, красивее которого не видели во всей западной части страны. Прямые, светлого цвета волосы ниспадали на лицо прядями, высокие скулы были словно высечены из камня, орлиный нос говорил о благородном происхождении, а взгляд серо-стальных глаз был внимательным и цепким. На Палладине были тяжелые доспехи с выгравированным королевским гербом на груди. За спиной был большой двуручный меч, поднять который было довольно тяжело, не говоря уже о том, чтобы достойно владеть им. Это говорило об огромной силе в руках этого воина. 

- Поднимись, - твердым голосом произнес святой воин, остановившись перед пленником.

Тот лишь шарахнулся в сторону.

- Проведите его в зал, принесите воды, умыть его и чистой одежды. – сказал Палладин стражам у входа. – И позовите брата Огрильо. Может, он сможет с ним поговорить.

Пленника завели внутрь храма, где оставили в зале для прихожан. Один из стражей остался рядом, а другой отдал распоряжение служке принести одежду и воду.

Темная тень в длинном черном плаще в сумраке переулка метнулась прочь от храма. Человек внимательно наблюдал за происходящим. Он узнал все, что хотел, и теперь ему не за чем было здесь оставаться.

Через несколько минут в зал вошел юный священник в сутане до самого пола и требником в руках, а следом за ним и тот самый Палладин.  

- Ты умеешь говорить? – осторожно спросил Огрильо у пленника.

Так и не дождавшись ответа, священник перешел на другой язык. Затем еще на другой, и еще… Опробовав все, которые знал, священник выдохся.

- Похоже, он не понимает ни одни из этих языков. Может, он немой? Надо проверить. – Обратился Огрильо к Палладину.

Священник подошел ближе к пленнику и попытался поднять его голову, но отшатнулся.

- Но для начала, его стоит немного помыть.

Ведро с теплой водой поставили перед бродягой, но тот не сдвинулся с места. Тогда Палладин не выдержал, и сам окунул пленника головой в воду, другой рукой умывая его лицо. Пленник брыкался и выворачивался, периодически фыркая, но вырваться из сильных рук воина не мог.

- Ну, вот и все, все не так страшно оказалось, - сказал Палладин и за шею запрокинул голову пленника назад. – Бог мой!

- Господи, Боже мой! – только и произнес Огрильо, и начал молиться.

Воин справился с шоком гораздо быстрее, и продолжал внимательно изучать то, что увидел. На воина черными бездонными глазами смотрела девушка, с кожей темного цвета и странными рисунками на коже. Упрямый подбородок и испуганный взгляд темных как ночь глаз, плотно сжатые губы.

- Что здесь происходит? – раздался голос с лестницы. – Это еще что? Убрать это существо из храма!

- Но его привели стражники, это вор. Его необходимо судить. – Возразил Палладин.

- Я сказал, выгнать его вон!

- Но ведь мы должны дать приют каждому, кто…

- Это существо происхождения темного мира! – взревел настоятель тоном, не терпящим возражений. - Ему нет здесь места! Никакого суда. Вон из города! Нам не нужны лишние раздоры и разрушения. – Настоятель был непреклонен.

Этот старец презрительно взглянул на девушку. В его взгляде стояла неприкрытая неприязнь. По его призыву стражники вывели девушку из храма и передали в руки городской стражи, передав приказ настоятеля.

Стражники вывели сопротивляющуюся девушку через южные ворота к лесу, и буквально швырнули в пыль. Ворота закрылись. Город остался позади.

Девушка поднялась и стала отряхиваться, но вдруг почувствовала сильный удар по голове, и упала. Последнее, что она увидела, было пять человек торговцев с рынка, которые были ее палками, изрыгая ругательства.

Листва зашелестела и с ветки огромного старого дуба спрыгнула белка. Своими грациозными, легкими движениями зверек напоминал легкий ветерок, шевелящий верхушки деревьев. Подбежав к орешнику, белка схватила небольшой плод и метнулась вверх, словно опасаясь, что кто-то поймает ее.

            Рэйвен внимательно следил за животным, ступая так тихо, как только может ступать по опавшей листве крупное существо. Он пришел сюда на встречу с доносчиком, но тот не явился, и теперь, Рэйвен был очень зол, что вынужден далеко за полночь искать другой вход в город. Ведь городские ворота закрывали на ночь в целях безопасности. Рэйвен дал себе слово, что убьет доносчика, ведь этот жалкий хлюпик прекрасно знал, с кем он связывался.

            Рэйвен был наемником. Одним из лучших в своем клане. Ни одно из дел, которым он занимался, никогда не было провалено. И никаких следов к нему никогда не вело. Этот эльф великолепно пользовался и мечом, и луком, и ножом. Помимо всего прочего, он прекрасно использовал свой острый ум для составления идеальных стратегий убийства. Даже смерть одного из главных советников короля, который находился под круглосуточной охраной, не остановила его. Его план был продуман до мелочей, которые не смогли бы учесть и 10 советников. Идеальный план, идеальный убийца, идеальное убийство. Поэтому услуги Рэйвена ценились так дорого.

            Рэйвену показалось, что он услышал стон. Оглянувшись по сторонам в безмолвном поиске, он заметил недалеко за деревом какую-то тень. Стон повторился. Осторожно, стараясь двигаться как можно тише, Рэйвен достал нож из сапога и двинулся к источнику шума. Подойдя ближе, наемник аккуратно перевернул лежащее тело. Увидев, что опасность не угрожает, Рэйвен спрятал нож обратно за борт высокого сапога из лучшей и мягкой кожи, которую только можно было найти. Всего лишь бродяга. Пыльный, грязный, избитый бродяга. Если он не захлебнется собственной кровью, то его наверняка съедят волки. Они очень часто бродят здесь в поисках еды.

            Рэйвен развернулся, чтобы продолжить свой путь, отошел на несколько метров и замер. Он осмысливал то, что происходило у него в голове. Какое, собственно, ему дело до грязного и вонючего бродяги, который лежал там под деревом? Никакого. Но что-то словно не давало ему уйти. Эльф встряхнул головой и сделал еще шаг.

            «Что, черт возьми, это еще такое?! Почему я не могу уйти, просто не думать об этом? Ведь это совершенно мне не нужно. А, черт возьми!».

            Рэйвен вернулся, взял на плечо тело бродяги и пошел в сторону города, к калитке, которая замаскирована под виноградником. Только воры и убийцы знали о ней.

           

            Закрыв дверь своей комнаты в таверне «Черная гадюка», Рэйвен опустил свою ношу на пол, внимательно разглядывая. При нормальном освещении он понял, в чем дело. Это была девушка. Девушка необычайной, редкой красоты. Однако, это не главное, что поразило его. На лбу у этой девушки был рисунок в виде черной звезды, а кожа ее была темна. Алый цвет волос также не говорил о принадлежности к человеческой расе. Рэйвен чувствовал опасную ауру, которая исходила от нее. Опасность и наваждение. Словно, она колдовскими способностями заставляла его не уходить. Но, как эльф, он сразу понял, что никакого колдовства здесь нет. Это особенность, которой обладала именно это девушка, а, возможно, и ее раса. Только вот кто она? Повинуясь внезапному инстинкту, Рэйвен отбросил волосы от ее лица. Так и есть, эльфийские уши. Но на темного эльфа она тоже не походила. По-крайней мере, на чистокровного. Полукровка?

            Все это не давало покоя Рэйвену и позже, после того, как он искупал эту странную девушку. Он обнаружил на ее теле еще татуировки, неизвестные ему символы. Они были на ее руках, спине и шее. Только одна была ему известна. Но он никак не понимал, как такая татуировка могла оказаться на внутренней стороне руки ЭТОЙ девушки: дракон, который исчезал и появлялся под определенным углом взгляда. Это был символ очень древнего и жестокого клана. Драконы Теней. В клан велся жесточайший отбор, а попавшие в него, получали такое клеймо на веки. Про них ходили разные слухи. Но свидетелей их существования нет. Поэтому, Рэйвен считал это всегда этаким мифом. А тут он сам столкнулся с этим мифом. Причем, Рэйвен был уверен, что татуировка настоящая. Ведь удивительное клеймо не могло быть сделано никем другим, кроме главы клана.

            Рэйвен не мог понять, почему он не бросил ее в лесу. Но его определенно радовал тот факт, что именно он спас ей жизнь. Ведь потом это поможет ему.

            «Еще как поможет!» - с этой мыслью Рэйвен уснул.

 

 

 

            Легкий шорох разбудил Рэйвена. Повернувшись, он увидел два раскосых черных глаза, внимательно разглядывающих его. Хватило и доли секунды, чтобы вспомнить все события, произошедшие ночью. Резко вскочив с кресла, на котором спал, Рэйвен внимательно рассматривал девушку, обернутую в простыню. Его поразило то, что на ее теле практически не осталось следов побоев, но, спустя мгновение, эльф понял, что привлекло внимание совершенно другое: на ее теле не было и следа от татуировок, только клеймо клана и черная звезда на лице. Все остальные символы исчезли! Подойдя к окну, Рэйвен рванул шторы в стороны, чтобы при солнечном свете лучше рассмотреть увиденное. Так и есть, ни следа на шее, руках, спине.

            - Кто ты? – вдруг произнесла девушка тихим, немного хриплым голосом, звучащим словно издалека.

            - Я тот, кто спас тебя этой ночью, поэтому вопросы задавать буду я. Как тебя зовут?

            Девушка задумалась. Всего на секунду.

            - Вайна. Да, меня зовут Вайна.

            Рэйвен внимательно посмотрел на нее. По всей видимости, ей было около 135 лет. По эльфийским меркам.

            - Как ты оказалась так далеко от города в лесу?

            Глаза Вайны потемнели, если это, конечно, возможно, от гнева.

            - Люди, люди в большом городе избили меня. За то, что я украла еду. Потом я очнулась и побрела прочь от того места, думаю, и забрела куда-то к лес. Где мы? 

            - В Гридере. Это недалеко от столицы. Удивительно, что ты зашла сюда, тут добрых два дня пути. Откуда ты?

            - Не знаю, - пожала плечами девушка. – Оттуда немного, отсюда…Скитаюсь по лесу, городам уже наверное… Сколько же? Несколько лет уже. Кто ты? – снова задала она свой вопрос.

            - Меня зовут Рэйвен. – он и сам не понял, почему так открыто назвал свое имя. – Ты голодна?

            Это был глупый вопрос. По одним только глазам Вайны можно было увидеть, насколько она голодна.

            - Жди меня здесь, никуда не выходи. Я скоро вернусь.

            Девушка молча кивнула. Рэйвен быстро умылся и вышел.

            Он вернулся через полчаса с двумя пакетами с одеждой. Там были сапоги, штаны и рубашка с длинным рукавом.

            - Оденься, и причеши волосы, а то выглядишь как растяпа. – Твердым голосом сказал Рэйвен.  – Потом спускайся вниз. Я буду ждать тебя там.

            С этими словами наемник вышел из комнаты.

            Вайна спустилась вниз, в обеденный зал, где за одним из столов ее ждал Рэйвен. Зал был небольшой, с приглушенным светом и зашторенными окнами. Он был наполнен людьми. Но при одном только взгляде было ясно – все они преступники. По-крайней мере, на взгляд Вайны. Идя по залу к столу Рэйвена, она отчетливо различала оружие под плащами людей.

            - Эй, красотка, может, присядешь к нам? У нас хороший эль и отличное мясо! – спросил один из сидящих за столом недалеко от Рэйвена.

            - Заткнись, не то твой эль станет тебе поперек глотки, Барг! – Голос Рэйвена был тверд и спокоен.

            - Так лучше? – спросила Вайна, садясь за стол к Рэйвену.

            - Гораздо лучше, - одобрительно кивнул наемник, оглядев девушку. – Теперь ты выглядишь ухожено. Ешь.

            Вайна почти физически ощущала на себе взгляды, а до чутких ушей доносились рассуждения о новой любовнице Рэйвена. Ну что же, пусть так и думают.

            - Так ты наемник? – Спросила Вайна, жадно поглощая еду.

            - Проницательная, - ухмыльнулся Рэйвен в ответ, наблюдая за девушкой. – Что ты умеешь?

            Он заметил, что ее мускулы все еще не потеряли формы, хоть и не были так ярко выражены. Хорошо развитые руки явно имели боевое прошлое.

            - Что умею, - пожала девушка плечами. – рыбу ловить могу. Руками. В лесу я этому научилась. И с животными иногда говорить.

            - Я не об этом, дуреха… - все гораздо хуже, чем он предполагал. – Ладно, потом увидим. Доедай.

            Насытив свой желудок, Вайна довольно потянулась и похлопала себя по животу. Рэйвен бросил на стол пару монет из мешочка на поясе, взял какой-то сверток, встал и, позвав за собой Вайну, вышел из таверны. Яркое солнце слепило глаза. Девушка зажмурилась от столь яркого света. Они шли через город к воротам, ведущим к дороге, а потом к лесу. Вайна не задавала вопросов, что вполне устраивало Рэйвена. Он думал, как лучше использовать новую знакомую в сложившейся ситуации. Она определенно имела какие-то необычные способности. И надо было это выяснить. Но, похоже, что кто-то начисто вышиб у нее память. Она ведет себя как ребенок в некоторых вопросах.

            Через полчаса они вышли на поляну, окруженную высокими старыми дубами. Рэйвен сбросил плащ, оставшись в легкой кожаной броне, одетой поверх темной рубашки, штанах и сапогах. Он осторожно развернул сверток, что нес с собой. Там оказалось два коротких меча. Бросив один Вайне, он достал свой меч из ножен.

            - Давай посмотрим, что ты умеешь.

            - Но я не умею драться. Ты можешь меня убить…

            Не успела Вайна договорить, как Рэйвен атаковал. Повинуясь какому-то шестому чувству, девушка успела выставить вперед оружие, отпарировав тем самым удар. Но тут же она упала, не заметив даже подсечки, которую сделал Рэйвен. Достаточно больно ударившись спиной об землю, Вайна судорожно хватала воздух ртом.

            - Вставай. – Спокойно сказал Рэйвен.

            - Я не умею… - начала говорить Вайна, вставая.

            Но Рэйвен сделал новый выпад, нанося рубящий удар. С трудом успев отскочить в сторону, Вайна еле удержалась на ногах, но сразу же получила удар в спину, и вновь упала.

            Глотнув пыли после очередного падения лицом в землю, Вайна простонала и фыркнула. Она устала от этого избиения. Солнце уже клонилось к закату, а они все были на этой чертовой поляне. Рэйвен, казалось, даже не запыхался. А ей хотелось есть и пить. Усталость накатывала, и с каждым новым падением, встать было все сложнее. Вайна лежала на земле, распластавшись, и говорила сама себе, что больше не встанет.

            - Поднимайся, Вайна.

            - Нет. Я не хочу больше ничего пробовать. Я устала и хочу есть.

            - Ты не получишь еды, пока я не увижу хоть какие-то результаты. Ты очень невнимательна.

            Со вздохом Вайна поднялась с земли и стала в стойку. Ее начало злить все происходящее. Злить очень сильно. Рэйвен мягко ступал вокруг Вайны, готовясь к выпаду. Ему нравилось недовольство девушки, но больше – ее упорство. Это говорило о том, что она многого может достичь. Сотни мыслей неслись у него в голове, пока он готовился к очередному удару. Наемник видел, как расслабилась Вайна, долго ожидая нападения. Это был тот момент, когда можно было нанести еще один удар. Рэйвен сделал обманный маневр влево и тут же прыгнул с правой стороны девушки. Вайна не успела бы даже среагировать на замах наемника после маневра, стоя к нему спиной. Последний луч заходящего за горизонт солнца бросил отблеск на лезвие меча в момент, когда тот должен был опуститься на плечо Вайны. Рэйвен лишь успел уловить молниеносное движение девушки и ее черные как вороново крыло глаза, сверкнувшие – именно, сверкнувшие! – в темноте. В следующий момент, он отбивался от града ударов, которыми его осыпала Вайна. Он отступал и отступал, пока не уперся в дерево. Прежде, чем он успел сообразить, как выбраться из ситуации, клинок в руках девушки был возле его горла.

            Глаза девушки горели огнем ярости и жажды крови. Выражение ее лица было насмешливым и хладнокровным. Она дышала так спокойно, словно не было всей изнуряющей битвы целый день. Сам же Рэйвен успел выдохнуться за последние несколько минут. Наемник посмотрел на левую руку девушки, которая держала меч, на татуировку дракона. Она стала прозрачной как дым. Дракон парил. А символы, которых он не обнаружил у Вайны утром на руках, шее и спине, медленно вырисовывались на поверхности кожи. Такого зрелища Рэйвен не видел никогда. Он замер, наблюдая за этим удивительным зрелищем. На секунду эльф подумал, что Вайна доведет удар до конца и убьет его, но она лишь ухмыльнулась и убрала меч, отойдя от него. Когда она заговорила, голос был иным, чем днем: немного хриплый, твердый, но с таким льдом, что невольно по телу побежали мурашки.

            - Вот так всегда. Когда наступает ночь, у меня появляются невероятные способности. Особенно, в плане убийства. – Вайна усмехнулась. – Я уже привыкла к этому.

            - Я заметил это. А что ты еще умеешь?

            Вайна пожала плечами.

            - Мне не доводилось еще использовать все свои умения. Я обычно находилась в лесу, когда происходила эта трансформация. Одним словом, я даже не знаю, что это.

            «Это определенно радует.» - Подумал Рэйвен.

            - Я хочу есть. Уже вечер, а я ничего не ела с утра. Пойдем обратно.

            Рэйвен и сам уже давно хотел поесть, но совсем позабыл об этом, когда увидел происходящее. Он одел плащ, завернул оружие и они отправились обратно в город.

            - Научи меня защищать себя днем. – Сказала Вайна, когда они ужинали. – Я же не могу выходить абсолютно беззащитная. За это я помогу тебе ночью.

            - А с чего ты взяла, что мне нужна твоя помощь? – Рэйвен удивился ее словам.

            - Мои умения определенно пригодятся нам обоим. Тебе – чтобы быстрее и качественнее выполнять задания, и получать за них деньги. А мне  - чтобы ты научил меня жить днем, не опасаясь, что какие-нибудь крестьяне изобьют меня, и тоже, как ни странно, ради денег. Мне тоже пригодятся деньги. Подумай хорошенько, и ты поймешь, что предложение дельное. Хотя ты уже и так думал об этом.

            Рэйвен действительно давно уже понял, что это очень хорошее предложение. Но он не хотел, чтобы это было так явно.

            - Ладно, сегодня пойдешь со мной. Я посмотрю, насколько ты можешь пригодиться мне. А после уже решу, стоит ли это того. Доедай.

 

Рэйвен не успел метнуть нож. Темная тень метнулась к стражнику, который охранял вход со двора, и свернула ему шею. Рэйвен не мог не признать, что Вайна была стремительна и опасна. Очень опасна. Она ловко вскарабкалась в окно второго этажа, практически по ровной стене, и через мгновение скрылась в нем.

            Наемник рванул в дверь первого этажа, около которой лежало бездыханное тело со свернутой шеей. Открыв дверь и, никого не увидев, он скользнул внутрь и затащил тело, бросив его у двери. Ну вот, игры закончились. Внутри этого дома было самое сложное. Невозможно было угадать, кого и чего ожидать на пути. Ведь это был дом Клавдия Порта, одного из самых крупных торговцев на всем восточном побережье. И хорошим другом короля. Это делало миссию не только сложной, но и очень опасной. У торговца были очень могущественные друзья.     

            Рэйвен с Вайной получили этот заказ три месяца назад. Заказчик встречался с ними в отдельном зале таверны «Зеленый великан», в условиях полной темноты. Они не знали ни лица, ни имени этого человека, знали только цель и крупный мешочек предоплаты в 5000 золотых монет. Нужно было сделать, по сути, мелочь – украсть некий меч. На вопрос, как он выглядит, заказчик ответил, что его невозможно не узнать.

            Трудность заключалась в том, что дом, в который они должны были проникнуть, охранялся как королевские покои. Снаружи все казалось ужасно простым – несколько охранников, хиленьких и слабеньких. А внутри, ходили слухи, творились жуткие вещи. Ни один человек не ушел оттуда. Все были пойманы. Либо убиты.

            Рэйвен одним прыжком оказался рядом со стражником и перерезал ему горло, прежде, чем он успел вскрикнуть. За углом на лестнице стоял охранник в полных доспехах с двуручным мечом в руках. Невозможно было сказать, куда он смотрит – шлем закрывал его лицо. Рэйвен мгновенно просчитал все варианты нападения на стражника. Действовать надо было быстро и бесшумно. Сорвав с себя плащ, Рэйвен большим замахом отправил его за угол в расправленном состоянии. Он научился этому фокусу еще в самом начала своей карьеры наемника, и он не раз выручал его в трудных ситуациях.

            Плащ создал невидимую стену, вслед за которой скользнул Рэйвен. Рыцарь взмахнул мечом, разрубая плащ, но как только тот распался на две половины, взору его предстал человек, мгновенно воткнувший кинжал прямо в щель между панцирем доспеха и шлемом в горло. Стражник начал падать, но эльф не мог удержать такой вес, доспехи были слишком тяжелые. Рыцарь с грохотом опустился на пол. Наемник выругался.

            - Ну, ты как телегу уронил! – Услышал он голос с верхнего пролета лестницы.

            - Тссс! – Рэйвен приложил палец к губам.

            - Да хрена ж теперь тсссс. Тебя разве что на другом конце города не услышали! Теперь давай действовать быстро. Сдается мне, что хранилище где-то внизу. Наверху ничего такого нет. Пошли. Скорее!!!

            Вместе они спускались по лестнице вниз, где могло находиться хранилище. Свет становился все более тусклым, а лестница круче и круче. Наконец, они спустились до конца. Пол был холодным, от стен веяло сыростью. В конце коридора была большая дубовая дверь, обитая железом.

            - Ну и что предлагаешь с ней делать? Перегрызть зубами? – съязвила Вайна, косясь на  Рэйвена.

            - Меньше болтай, больше думай. – Он стал осматривать дверь в поисках слабых мест.

            - Всему тебя учить надо, - повторила Вайна излюбленную фразу Рэйвена, когда он учил ее, и звякнула ключами. – Я нашла их в спальне Клавдия Порта. В сундуке под кроватью. Насколько он уверен в своей охране, что даже не прячет их подальше?

            Девушка открыла дверь, за которой была темнота, и шагнула внутрь. Рэйвен вошел следом. Вместе они сделали еще шаг вперед. Хоть оба и обладали видением во тьме благодаря принадлежности к расе, но двигались осторожно. Вдруг дверь за ними захлопнулась, а откуда-то сверху послышался звук, похожий на шипение. Наемники подняли головы вверх и увидели два красных глаза, горящих в темноте и направленных в их сторону. Это был гибрид огромного змея и виверны: вытянутая морда с мелкими, но острыми, как лезвия, зубами, и змеиными глазками, длинная шея и тело с четырьмя когтистыми лапами были покрыты мелкой чешуей, а хвост был раздвоен. Вайна и Рэйвен дружно сглотнули и, не сговариваясь, бросились в разные стороны. Крик, который издала эта змеевидная виверна, способен был оглушить. Она бросилась за Рэйвеном, мелко, но быстро, перебирая лапами по камням стен. Она уже готовилась к прыжку на свою жертву, разомкнув пасть, когда Рэйвен, оттолкнувшись от стены одной ногой, подпрыгнул и, повернувшись в броске, саданул виверне по морде сбоку. Приземлившись и сделав кувырок, он бросился прочь от этого ужасного существа в поисках какого-то временного укрытия для обдумывания ситуации. Наемник скакал через огромные сундуки и бросался из стороны в сторону, лишь бы увильнуть от клацающей пасти зверюги.

            Рэйвен вытащил меч и ткнул виверну прямо под морду. Она взвизгнула еще больше, но не отступила. Она смыкала пасть вокруг эльфа с одной, и с другой стороны, а он мастерски уворачивался, и наносил ей новые раны. В один момент, Рэйвен оступился и упал между стеной и небольшим ларцом.

Перед его лицом раскрыла пасть большая голова чудовище.

            «Так нелепо умереть!» - была последняя мысль Рэйвена…

 

 

            - Заканчивай отдыхать, мать твою за ногу! – крикнула Вайна.

            Рэйвен очнулся от шока и увидел, что Вайна гарцует из стороны в сторону, уворачиваясь от клыков виверны. Эльф огляделся по сторонам в поисках какой-нибудь материи и увидел отрезы ткани, который торговец привез на продажу. Схватив один из них, Рэйвен рывком размотал его и бегом направился к Вайне, которая уже с трудом дышала от сумасшедшей беготни. Виверна загнала девушку в угол и уже разинула свою пасть над ней, как вдруг Рэйвен прыжком преодолел последний метр, что разделял их, и набросил плотную ткань прямо на морду монстру. Вайна не заставила себя долго ждать. Она мгновенно запрыгнула на шею виверны, ухватившись за рог на ее голове, и воткнула свой меч в голову существа. Виверна издала пронзительный крик и боднула головой, отбросив Вайну и Рэйвена в сторону. Она еще содрогалась в предсмертной агонии, когда Вайна провернулась свой меч в голове чудовища. Наступила тишина.

            - Ну, и где этот меч? – Задала риторический вопрос девушка, оглядываясь по сторонам. – Тут столько всего, что отыскать его кажется невозможным. Тем более, после того, как мы тут все перевернули.

            - Может тут есть тайник? – Предположил Рэйвен, осматривая стены.

            Вайна была не согласна с ним. Если хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место. Она осматривала все вещи, лежащие на полу, на столах и помостах. Книги, ткани, золото, украшения, декоративные кувшины. Всего было так много, что глаза разбегались.

            - Черт, может, прихватим что-нибудь для себя? – Усмехнулась Вайна. – Никто даже и не заметит.

            - Твоя жадность тебя погубит. Кажется, будто у тебя в предках были гномы. – Всем было известно, что за богатство гномы готовы даже перегрызть себе руку. - Нам заплатят столько, что купишь себе все, что захочешь. Лучше займись делом. У нас мало времени.

            Бродя по залу, Вайна пинала ногами все, что мешало ей пройти. Вот какой-то кинжал. Красивый, но совершенно обычный и недостаточно острый. Еще метательные ножи, клепаная броня, щит. И тут она увидела Его. Это оружие стоило того, чтобы побегать от виверны! О да! Еще как стоило! Вайна никогда не видела ничего прекраснее этого меча. Тончайшее, но прочное, лезвие было слегка изогнуто, поверхность его была матовой. Эфес меча был выполнен в виде сплетенных змей, головы которых образовывали гарду. Инкрустация рубинами и черными алмазами была сделана по всему мечу. И, правда, его невозможно было спутать ни с каким другим. Это оружие привлекало внимание сразу, ничего другого вокруг не замечал.

            - Я, кажется, нашла его.

            Рэйвен одним прыжком оказался рядом с Вайной и взглянул на оружие. Одного только взгляда хватило, чтобы понять – это Оно. И все же, Рэйвен не мог оторвать от меча взгляда: он манил, притягивал, взор, словно колдовской. Смахнув наваждение, эльф быстро обернул его куском ткани и сунул в дорожную сумку.

            - Пора выбираться отсюда.

            Вместе, они пошли к двери. Открыв ее, наемники вышли в коридор и помчались по лестнице вверх. Вдруг Вайна резко дернула Рэйвена назад. Прямо перед его носом пролетел арбалетный болт и вонзился в стену с глухим звуком. Мельком, Вайна успела разглядеть пять городских стражников. Двое были с арбалетами и стояли позади троих с мечами. Прижавшись к стене, наемники лихорадочно обдумывали план действий. Еще немного, и тут будет сотня королевских солдат, во главе с рыцарями. А это уже совершенно ни к чему. Оставалось два варианта – либо вниз, либо прорываться наверх. Внизу не было ничего, кроме хранилища, ни окон, ни дверей. А вот наверху были спасительные окна и крыши соседних домов.

            -По моей команде прыгай через перила на верхний пролет, и, поднявшись, от лестницы беги вправо. Там, в конце коридора, будет комната, окно из нее выходит на чердак соседнего дома. Встретимся в нашем месте. – Прошептала Вайна и, прежде, чем Рэйвен успел что-то возразить, рванула вперед, прямо под обстрел арбалетчиков. – Давай! – крикнула она по-эльфийски.

            Рэйвен решительно схватился за перила лестницы, подпрыгнул и перевалился через перила на верхний пролет. Не теряя ни секунды, зная, что в любой момент могут выстрелить в спину, он бегом бросился наверх по лестнице. Сотни мыслей пронеслись в голове эльфа, пока он бежал к заветной двери. Больше всего его волновало, как выберется из всей этой заварушки Вайна. Он слышал звук щелчка арбалета, крики, но бежал, не сбавляя скорости. Рэйвен распахнул дверь и увидел окно. На открывание его не было времени. Одним прыжком наемник, свернувшись клубком, пробил стекло и вылетел на крышу, едва не скатившись с нее. Не теряя времени, Рэйвен прыгнул на крышу соседнего дома, потом еще на одну, и так по десятку крыш. Наткнувшись на темный переулок, он быстро и ловко спустился по выступам на землю, и двинулся в сторону таверны «Черная гадюка». Стояла глубокая ночь, и только вдалеке лаяли собаки, и был слышен гул пьяных голосов…

 

            Прошло уже два часа, с тех пор, как Рэйвен был в таверне. Вайны все не было. Он уже перестал надеяться на ее появление. Хотя в душе надеялся, что с ней все в порядке. Что ни говори, она была хорошим напарником. Сколько дел за этот год они смогли провернуть! Все проходило без сучка, без задоринки. А на этот раз словно кто-то мешал им. Мешал, конечно. Этот торговец знает, кого ставить в охрану своих сокровищ. Где только он нашел это чудовище? Удивительно, как они вообще остались целы. Рэйвену было интересно, сколько людей поднимут на поиски украденного. Ведь это был не обычный торгаш, не обычный дом, не обычный меч. Меч… Чем же он был так хорош, что заказчик платил такие деньги за его кражу? Меч и, правда, был необычайно красив. Рэйвену казалось, что оружие не только красиво, но составляет большую ценность. По качеству это было самое лучшее оружие, которое он когда-либо видел. Лезвие было наитончайшим, но прочным. Откуда этот меч?

            Ходя по комнате взад-вперед, Рэйвен снова вернулся мыслями к Вайне. Где же она? Удалось ли ей уйти? Эльф не хотел признавать, но она спасла ему жизнь. Это ужасно задевало его самолюбие, но все же это был факт. Рэйвен с силой пнул стоящий посреди комнаты стул. Как мог он допустить такую оплошность, создав ужасный шум? Это уму не постижимо! Наемник подошел к двери и дернул ее на себя, намереваясь спуститься в зал. На пороге стояла Вайна. Из плеча торчал арбалетный болт. В остальном,  никаких видимых повреждений Рэйвен не заметил.

            - Далеко собрался? – Поинтересовалась девушка, входя в комнату.

            - Где ты была столько времени? – Ответил вопросом на вопрос Рэйвен.

            - Бегала по городу. Или ты хотел, чтобы я привела сюда хвост из пары десятков стражников? Вытащи мне этот чертов болт, чего стоишь! – Вайна бухнулась на стул.

            Рэйвен выдернул болт из плеча девушки. Благо он не задел кость, всего лишь мышцы. Обработав рану, Рэйвен сел в кресло напротив Вайны, закинув ноги на стол.

            - Где меч? – спросила девушка, оглядывая комнату.

            - В тайнике, как всегда. Или ты думала, что я тебя предам?

            - Осталось выждать неделю. Заказчик обещался быть как раз к этому сроку. – Вайна улыбнулась. – А здорово ты гарцевал по залу от виверны, прямо олень!

            - Сама недалеко ушла, - огрызнулся Рэйвен. – Я собираюсь на рынок с утра. Тебе нужно что-нибудь?

            - Да, но я отправлюсь сама. Я возьму из тайника 3000 монет.

            - Зачем тебе столько денег?

            - А для чего мы их вообще зарабатывали? Чтобы тратить на себя. Мы достаточно много имеем, чтобы я могла взять 3000 монет.

            - Ради Бога, бери, просто интересно, зачем тебе столько денег. Ладно, твое дело. Только об одном прошу, не вляпайся никуда.

            - Постараюсь. А ты пойдешь на рынок, купи мне хорошего вина. Я не могу пить здешнюю кислятину. Я спать. Надо отдохнуть.

            - Ты даже не искупаешься? Я не позволю, чтоб ты грязная ложись в постель и пачкала ее. – Возмутился педантичный чистюля Рэйвен.

            Вайна с рыком поднялась со стула.

            - Не забрюзжишь, так замучаешь со своей чистотой! Тут скоро полы зеркальные будут. А я устала и не хочу ничего, кроме одного – скорее лечь спать! И мне абсолютно наплевать на твои слова! – С этими словами девушка рухнула на кровать и демонстративно захрапела.

 

            Накинув на себя старенький потрепанный плащ, Вайна вошла в таверну «Золотая пыль». Это было единственное место в городе, где можно было достать любую вещь. Если у тебя были деньги, конечно. Ночной нелегальный рынок был под таверной, что делало его невозможным к обнаружению, без знания подробностей.

            Таверна была самой обыкновенной: деревянные столы и стулья, много выпивки и толпа пьяных разномастных людей. Никто и лошадь не заметил бы, не то, что обычного человека в стареньком, потертом, плаще. Скользнув вдоль прилавка, Вайна юркнула в дверь в углу, спустилась по лестнице и остановилась перед второй дверью. Возле нее стояли охранники – два здоровенных и тупоголовых амбала.

            - Пароль. – Похоже, они знали только это заученное слово.

            - Золотая пыль застилает глаза каждому, кто вхож сюда. – Определенно, по мнению Вайны, пароль придумал кто-то из таких же тупоголовых идиотов.

            Охранник открыл дверь, и Вайна вошла внутрь. После долгих петляний, она спустилась под землю, где собственно и находился «черный» рынок. Это была такая же торговая площадь, только меньше размером. Каждую ночь сюда съезжались торговцы диковинными вещами со всех ближайших городов. Толпы бандитов, убийц и воров кружили здесь в поисках необходимых предметов. Тут можно было найти яды, разнообразное оружие, которое было невозможно найти на обычном рынке, доспехи – абсолютно все, и даже больше. Иногда, тут бывали магические вещи, которые были запрещены к продаже на рынках. Здесь, как нигде в городе, можно было за раз увидеть скопление разномастных представителей преступного мира.

            Вайна шла вдоль выставленных лотков с товарами, выискивая взглядом что-то. Остановившись возле одного из лотков, девушка рассматривала лежащие там доспехи.

            - Интересуют доспехи? – спросил высокий парень-продавец у нее. – На твое телосложение, парень, могу предложить отличную кожаную клепаную броню. Она…

            - Меня не интересует кожаная броня. – Отрезала Вайна. – Мне нужна более прочная броня.

            - Прошу прощения, мадам, - язвительно отозвался продавец, слегка удивленный появлением женщины в таком месте. – Я и не подозревал, что передо мной дама. Вы ведь так укутались в своем плаще.

            - Меньше разговоров, больше дела, парень, - оборвала Вайна. – Что ты можешь мне предложить?

            Немного подумав, продавец вытащил из-под прилавка броню.

            - Может, бригантина подойдет? Она не тяжелая, достаточно прочная и…

            - Я, по-твоему, похожа на бандюгу с большой дороги? – В голосе Вайны звучало раздражение. – Мне не нужна эта дешевая броня, которую носят дешевые разбойнички. Покажи, что у тебя есть толкового.

            Парень поморщился.

            - У меня все вещи толковые. Если ли у тебя деньги, чтобы за этот толк заплатить? – Он презрительно осмотрел старенький плащ Вайны.

            Вайна чуть не взревела от ярости, одним движением подскочила к наглецу и, уперев ему нож в бок, подняла на него свои бездонные черные глаза.

            - Уверяю тебя, у меня есть, чем тебе отплатить за твой сарказм, ублюдок, - девушка надавила на нож сильнее, - и есть, чем отплатить за любезность. – Она показала увесистый кошелек на поясе, отодвинув полу плаща. – Выбор за тобой, какую монету ты предпочитаешь.

            Парень ошалело уставился в абсолютно черные глаза разъяренной покупательницы, и, молча сглотнув, кивнул. Вайна отпустила продавца и отошла в сторону.

            - А теперь покажи, что у тебя есть толкового, парень.

            - Вот есть отличная кольчуга, но не посоветую ее, слишком шумная вещь. Эта кожанка сделана из очень прочной кожи. Единственный ее минус – в ней ужасно жарко. – Продавец выкладывал новые вещи, заботливо давая советы о каждой из них.

            - Это все, что есть? – Вайну не заинтересовало ровным счетом ничего. Все предложенное было обыкновенным. Практически все можно было найти и на обычном рынке.

            Парень оглянулся по сторонам и, поманив девушку пальцем к себе, прошептал:

            - Если Вас заинтересует, конечно, у меня есть одна вещь. Но, предупреждаю сразу, эта вещь, может рассыпаться в считанные минуты, если попадет на солнечные лучи. Это кольчуга темных эльфов. Из мифрила. Как вы сами понимаете, она не создана для того, чтобы находиться на поверхности.

            - Это уже другое дело. – Проговорила Вайна, довольно улыбаясь. Она знала, что такая броня очень прочная. – Покажи мне ее.

            Продавец достал сверток, раскрутил его, и приподнял ткань. Темного, почти черного, цвета кольчуга лежала на алой ткани, мерцая бледным огнем. Она была абсолютно бесшумной и легчайшей. Вайна, как зачарованная, смотрела на предложенную вещь. Протянув руку, она провела по ней пальцами. Кольчуга была холодна, как лед.

            - Сколько ты хочешь за нее?

            - Сущие копейки, мадам, - улыбнулся парень. – Всего 1800 золотых монет. – Он намерено завысил цену, надеясь выторговать хотя бы 1500.

            - Я дам тебе 2300 монет, если ты подберешь мне по размеру черную рубашку, штаны и хорошие сапоги. Еще мне нужны поножи и наручи. И новый черный плащ. Я не могу шататься тут по всему рынку. Чем быстрее ты это сделаешь, тем выгоднее тебе будет. С каждой потраченной зря минутой сумма будет уменьшаться. Я буду рядом.

            У продавца-парня даже челюсть отвисла, когда он услышал сумму, которую может получить. Крикнув соседу по прилавку, чтобы тот присмотрел за его товаром, он со всех ног бросился выполнять поручения. Спустя двадцать минут, Вайна, одетая во все новое, отсыпала обещанную сумму довольному продавцу. Кивнув ему напоследок, девушка пошла в сторону выхода, собираясь уйти отсюда, но краем глаза заметила старушку, сидящую в самом конце ряда лотков. На вид ей было около 70 лет. Седые волосы были затянуты в тугой узел на затылке, чистое, но определенно старое, платье облегало сухонькую фигуру. Перед ней, прямо на земле, была разложен потертый лоскут ткани, на котором лежали всякие склянки, бутылочки, баночки. Повинуясь какому-то внезапному порыву, Вайна направилась к ней и остановилась, рассматривая старуху из-под капюшона плаща.

            - Мадам хочет что-нибудь купить? – Необычно звонким голосом произнесла старуха, поднимая свои почти уже бесцветные голубые глаза на Вайну.

            «Интересно, откуда она узнала, что перед ней женщина?» - пронеслось в голове Вайны.

            - А что ты можешь предложить на продажу? Пока я вижу только непотребные склянки перед собой.

            - О, здесь лечебные мази, отвары и сборы. У меня есть мазь для лечения ран, отвар от несварения… – Глаза старухи оживились при рассказе о травах и растениях, которые входили в состав лекарств.

            Вайна спокойно слушала все подробности о мазях и отварах. Ей отчего-то стало очень жаль старуху. Девушка видела как загорелись глаза пожилой женщины, когда она говорила о растениях. Видимо, ей нравилось этим заниматься. И еще, в глазах этой женщины, Вайна прочитала невыносимую тоску и горечь одиночества. У травницы никого не было. Она была совершенно одинока.

            - Они очень полезные, уверяю вас, мадам. – Продолжала уговаривать старушка.

            - Хорошо. Я забираю все. Это все, что есть?

            Старуха на минуту онемела. Потом спохватилась и засуетилась.

            - Нет-нет, есть еще, у меня еще в сумке есть.

            - Заворачивай. Сколько все это стоит?

            - Сейчас, сейчас… Так, четыре баночки мази, три… Все это стоит 53 золотых монеты. Но для вас я отдам все за 45. – Старуха посмотрела на Вайну с надеждой и готовностью сбросить цену еще.

            Вайна молча отсчитала 100 монет и отдала их в руки ошарашенной старушки. Так же молча, девушка забрала сверток со склянками и отправилась в свою таверну. У девушки было стойкое ощущение, что она еще не раз увидит эту старушку.

 

            Прошла неделя. Заказчик не явился на встречу. Рэйвен рвал и метал. Впрочем, Вайна тоже была неспокойна. Абсолютно неприятно было осознавать, что они рисковали своими головами бесплатно. Ну, почти бесплатно. Аванс все же немного радовал и тешил. Наемники решили подождать еще неделю, а потом сбыть меч. Держать его не имело смысла, а деньги можно было выручить неплохие. Хорошее оружие стоит немалых денег. Осталось только выждать. День летел за днем, ночь за ночью, а от заказчика не было никаких вестей.

            Однажды ночью, Вайну разбудил легкий шорох. Рэйвен по-прежнему спал. Девушка поняла, что шум, на самом деле, не был слышен даже острому слуху эльфа. Этот звук помогли услышать необычные способности, проявляющиеся после заката солнца. Открыв глаза, Вайна увидела тень, скользнувшую от окна к постели Рэйвена, а следом еще одну, направившуюся к ней. Она осторожно просунула руку под подушку, нащупав нож, и крепко сжала его, ожидая, когда к ней приблизятся. Вот он уже подошел к ее постели, вытащил из-под полы плаща изогнутый кинжал и поднял его над телом девушки. В какой-то момент в глазах этого убийцы мелькнуло удивление, когда он столкнулся взглядом с черными глазами Вайны, но уже в следующую секунду, он пришел в себя и опустил руку с кинжалом. Но длинное, острое лезвие встретило лишь пустоту. Лицо убийцы исказилось болью и крайним изумлением. Вайна уже стояла позади человека и проворачивала свой нож в его спине. Она почувствовала опасность и повернулась в сторону Рэйвена. Второй убийца уже опускал руку с кинжалом в грудь спящего эльфа. Никто из увидевших это, никогда бы не поверил своим глазам. Вайна черной тенью метнулась в убийце и вонзила нож, на котором еще была горячая кровь другого, прямо в шею противника. Тело убийцы быстро обмякло и упало на пол. От звука упавшего тела, Рэйвен вскочил с постели и ошарашено посмотрел по сторонам.

            - Что случилось? Кто это? Почему я ничего не слышал?

            - Это убийцы. Пришли убить нас. Почему ты их не слышал – не знаю, но передвигались они бесшумно. Давай посмотрим на них внимательнее.

            Они принялись обыскивать два мертвых тела. Одежда, кинжалы и все.

            - Странно. Ничего нет. Только эти кинжалы. Погоди, может, есть какие-нибудь татуировки?

            После тщательного осмотра убитый людей, они действительно обнаружили две одинаковых татуировки на запястье. Это было изображение лилии, проткнутой мечом. Они определенно принадлежали к какой-то гильдии, но ни Рэйвен, ни Вайна, не видели и не слышали ни о чем подобном.

            - Зачем мы им нужны? – Спросил Рэйвен скорее тишину, чем Вайну.

            - Ответа мы не узнаем. По-крайней мере, пока. Надо решить, что с ними делать. Уже светает. – Девушка пнула ногой один из трупов.

            - Я скажу, чтобы их убрали и вытерли кровь с пола. Пойдем. Надо позавтракать. Я попрошу, чтобы завтрак нам подали раньше. Здесь находиться бессмысленно. – Рэйвен остановился и повернулся к Вайне, глядя прямо в глаза. – Ты спасла мне жизнь. Я этого не забуду.

           

 

 

Прошло пять дней. Пора было сбывать украденный меч. Ночью Вайна и Рэйвен отправились на рынок в таверну «Золотая пыль». Рынок был полон. Был конец недели, «черные» торговцы приехали с новыми товарами.

            Вайна с Рэйвеном прошли по рядам, приглядываясь к товару, и прицениваясь. Выбор был огромен. Разнообразные виды оружия, доспехов, шкур, тканей. Глаза разбегались при виде всех этих вещей.

            Вайна увидела уже знакомую старушку, что продала ей мази и отвары, и направилась к ней.

            - А, мадам вернулась! – добродушно улыбнулась старуха. – Вам помогли мои отвары?

            - Честно говоря… - Вайна замолчала. Незачем обижать старуху. – Да. Я пробовала их. Очень полезные мази и отвары.

            Старушка внимательно посмотрела в глаза девушке и улыбнулась.

            - Очень мило с вашей стороны. Но ведь вы соврали. Вы не пробовали ни одного эликсира или отвара.

            - Это верно. Не довелось как-то. – Вайна даже немного растерялась.

            - Ну да это к счастью. Значит, все у вас в порядке.

            Вайна достала кошелек с 50 монетами и положила его перед пожилой женщиной.

            - Возьми. Тебе это нужнее, чем мне.

            - Мадам слишком добра ко мне. Не стоит этого делать.

            - Поверь мне, у меня есть деньги. Бери. По-крайней мере, будет где жить и чем питаться.

            Вайна развернулась, чтобы нагнать Рэйвена, но старушка схватила ее за руку.

            - Будьте осторожны со своим другом. За вами следят. Вы в опасности. Вам нужно уезжать из города. А на счет того предмета, что у вас за спиной… - За спиной у Вайны в свертке висел тот самый меч, который они собирались продать. – Не продавайте его. И не позвольте никому у вас его отобрать.

            Какое-то время Вайна осмысливала услышанное, но тут вдруг поняла, что старуха даже не шевельнула губами. Ее голос звучал у девушки в голове!

            - А ты совсем не простая старушка, как я посмотрю, да?! Откуда ты знаешь обо всем этом? – Спросила Вайна женщину мысленно.

            - Это не имеет значения. Только потому, что вы были бескорыстно добры ко мне, я помогу вам. Уходите из города сегодня же. Иначе вы не переживете эту ночь. Как можно скорее.      

            С этими словами старушка отпустила руку Вайны и произнесла вслух, намеренно громко:

            - Спасибо, мадам. Вы очень щедры ко мне. Приходите через неделю, я смогу сделать еще отваров для вас. Всего доброго.

            Вайна молча кивнула и отправилась искать Рэйвена. Почему-то девушка была уверена в словах старухи. Она и сама чувствовала опасность, только отгоняла эту мысль от себя. Женщина была права. Происходило что-то странное и надо было уходить отсюда подальше. Вайна нашла в толпе Рэйвена и потянула за собой.

            - Нам надо убираться из города, Рэйвен, - сказала она ему на эльфийском тихо. – Нам угрожает опасность. За нами следят. Сейчас вернемся в таверну, соберем необходимые вещи. Надо забрать из тайника все деньги и оружие. А трактирщику скажи собрать нам еды в дорогу. И пусть приготовит лошадей.

            - Я согласен. Я тоже заметил, что все оборачивается не в нашу пользу. Слежка ведется уже не один день. Пойдем, купим что-нибудь. Нельзя уйти просто так. Это вызовет подозрения.

            В итоге, они вернулись в таверну, намерено разыгрывая веселость и беззаботность, с хорошими, вместительными дорожными сумками, парой сменной одежды и сапог, и новыми поясами для оружия. Закрыв за собой дверь комнаты, они продолжали весело общаться на какие-то отвлеченные темы, но выражения лиц были отнюдь не полны веселья. Разыгрывая из себя беззаботную подвыпившую парочку, они тихо передвигались по комнате, собирая вещи и объясняясь знаками. Когда все необходимое было собрано, в дверь постучал сын хозяина таверны и сказал, что все готово.

            Через десять минут, Рэйвен и Вайна, спустившись через черный ход, уже выезжали из конюшни в виде двух крестьян, везущих какой-то товар. Они спокойно выехали за ворота города и направились на юго-восток. Через три пути, они свернули в лес, где сменили крестьянскую одежду на свою, достали из седельных сумок оружие, и продолжили путь.

            Они ехали остаток ночи и весь следующий день, останавливаясь только, чтобы поесть и напоить лошадей. Ближе к ночи, когда на землю уже спустились вечерние тени, они свернули с дороги в лес, на ближайшую опушку, где остановились на ночлег. Поужинав, Вайна устроилась поудобнее возле костра и уснула, а Рэйвен остался дежурить. Опушка была большой, от костра и до первых деревьев было около 5 метров. Старые, вековые дубы надежно закрывали опушку от дороги.

            Рэйвен слушал лесные шорохи, ночных зверей, уханье сов и крики стервятников. Для него этот шум был знаком до каждой мелочи. Последний луч солнца обласкал верхушки деревьев и скрылся за горизонтом. На землю опустилась темнота. Небо было ясное, звезды раскинулись по небу причудливым узором, а луна была почти полная. Вайна пошевелилась и повернулась к огню. Рэйвен с интересом наблюдал, как на коже девушки появлялись татуировки, словно всплывали из ниоткуда. Откуда же эти символы? Какое отношение Вайна имеет к Драконам Теней? Эти вопросы не покидали его головы. Он не мог дать на них ответ, и это злило его. Рэйвен привык всегда находить ответы на свои вопросы.

            Вдруг эльф заметил, как изменилось безмятежное выражение лица Вайны на суровое, и ее глаза распахнулись. Она резко вскочила и, схватив лук и стрелы, тихо сказала:

            - К нам гости.

            Рэйвен также взял лук наизготовку. Он уже привык доверять любому слову девушки – ее необычайные способности не раз выручали их. Она каким-то образом чувствовала противников еще задолго до того, как их слышал сам Рэйвен.

            Вайна выпустила стрелу первая. Рэйвен еще никого не видел, не смотря на свое эльфийское зрение, позволяющее видеть в полной темноте. Через секунду Вайна выпустила еще одну стрелу. Следом еще одну. Теперь и Рэйвен смог различать крадущиеся в листве кустов силуэты. Он начал стрелять. Противников было очень много. Они падали под ударами стрел, но на их месте словно вырастали новые противники. Спустя мгновение, они заполонили всю поляну. Стрелять дальше из лука не имело смысла. Рэйвен вытащил меч и стал спиной к спине к Вайне, которая уже стояла наготове с оружием в руках. Они стояли в центре поляны, окруженной множеством людей, которые пришли, чтобы убить их. Их освещало только пламя от костра.

            Казалось, на доли секунды все замерло. Лишь только легкое дуновения ветра колыхало плащи и огонь, который бросал причудливые тени на лица. Выражение лица Вайны было не менее суровым, чем у Рэйвена. Оба они понимали, что у них есть один шанс на двоих, чтобы выбраться из переделки живыми. Соотношение было далеко не в их пользу.

            Словно по сигналу, противники ринулись на наемников одной большой массой. Рэйвен мастерски владел мечом, что позволяло ему удерживать врагов на некотором расстоянии от себя. Он рубил нападающих и успевал отражать их атаки. Отразив очередной удар противника, эльф кулаком свободной руки ударил под дых следующему и, перепрыгнув через согнувшегося врага, ногой нанес удар в лицо еще одного. Один из противников улучил момент и довольно ощутимо ударил Рэйвена в спину. Обернувшись, Рэйвен еле успел увернуться от клинка, направленного прямо ему в лицо, и, сделав кувырок назад, чем подбил под ноги другого врага, метнул нож прямо в глаз нападающего сзади.

            Вайна, как таран, уверено продвигалась к краю поляны. Когда Рэйвен отделился от неё, ей пришлось пробивать себе путь дальше, ведь остаться в окружении было равносильно самоубийству. Размахивая мечом, Вайна наносила удары ногами всем встречным противникам, сохраняя некоторое пространство между ними. Схватив очередного напавшего одной рукой за волосы, она воткнула лезвие меча ему прямо в сердце и швырнула его в сторону. Тут же развернувшись, Вайна встретила удар, подставив плечо, и следом сразу вонзила меч в живот врага. Ногой столкнув его с лезвия, девушка уверено встретила следующего врага. Вся забрызганная чужой кровью, она двигалась вперед, не оставляя никаких шансов противникам. Вайна нанесла прямой удар в лицо еще одному убийце, но тот оказался проворным и поймал ее ногу. Не раздумывая, она подпрыгнула и коленом свободной ноги ударила ему прямо в нос.

            Обернувшись на Рэйвена, она увидела, как ему в плечо вонзилась стрела, и он дрогнул. Взревев, Вайна увидела лучника с северной стороны поляны, который уже натягивал тетиву со следующей стрелой. Она вытащила нож из сапога и собралась его метнуть, но ближайший враг нанес удар мечом по руке, и нож выпал из кисти. Наемница чуть не снесла голову своим ударом противнику, но на его месте сразу появился новый. Удерживая его на расстоянии, она увидела, как летит выпущенная из лука стрела. Прямо в грудь Рэйвена. Через мгновение, Вайна оказалась на пути стрелы и молниеносно разрубила ее мечом, ухмыльнувшись лучнику. Убийца с луком недоуменно смотрел на девушку, не понимая, как она могла оказаться в совершенно другом конце поляны за долю секунды, но справился с удивлением, и сразу достал следующую стрелу. Прежде, чем он успел ее выпустить, ему в горло вонзился нож – Рэйвен метнул его сразу же, как только Вайна сменилась с ним позициями.

            Небольшая пауза, позволила им на мгновение ослабить хватку. Поляну покрывали мертвые тела врагов, и лужи крови. Наемники снова стояли спина к спине, крепко сжимая свое оружие, готовые дать достойный отпор врагам. Или умереть. Врагов было еще около десятка. Они ходили вокруг Рэйвена и Вайны, готовясь напасть на них. Их лица уже не были полны такой решимости, как тогда, когда они только пришли сюда.

            - Уходите, и тогда вы останетесь в живых. – Твердо сказал Рэйвен. – Иначе, вы умрете.

            По смятению на лицах врагов было видно, что они задумались над вариантом побега, но ни один из них не тронулся с места.

            - Давай поскорее покончим с этим. – Сказала Вайна Рэйвену на эльфийском и ринулась на ближайшего противника.

            Напарники дрались изо всех сил, ведь на кону была их жизнь. На этот раз враги были более осторожные и не бросались глупо под удары. Вайна сосредоточенно расправилась с очередным врагом, ударом ноги свалив его на землю и проткнув его мечом, когда увидела, что один из нападающих схватил сверток с украденным мечом.

            «Не продавайте его. И не позвольте никому у вас его отобрать.» - Всплыли в голове Вайны слова старухи. В ту же секунду, она оказалась рядом с вором и, отправив его ударом кулака в костер, схватила перевязь с мечом и забросила его за спину, повесив через плечо. Упавший в костер убийца, вскочил и с криками бросился бежать – плащ и одежда его горели. По пути он зацепил еще одного человека, одежда которого тутже вспыхнула. Вайна догнала одного из убегающих горящих людей и, повалив его, проткнула мечом в сердце. Осталось трое. Вайна подняла глаза. В них была ярость. Рванув из мертвого тела меч, она поднялась с колена и направилась к одному из них.

            Рэйвен ударил локтем противнику в челюсть и, сделав подсечку ему под ноги, схватил человека за голову и резким движением свернул ему шею. И сразу же метнул нож в горло второго нападающего, который даже не успел добежать до Рэйвена.

            Убийца замахнулся кинжалом на Вайну, но та легко уклонилась от выпада, и ударила нападающего локтем в затылок. Тот споткнулся и упал на землю, лицом вниз. Вайна сразу наступила ему на руку с кинжалом и обхватила врага за шею сзади удушающим приемом.

            - Не убивай его! – Крикнул Рэйвен, направляясь к ним. – Он может ответить на необходимые вопросы. Это прольет свет на происходящее.

            Вайна испытывала жуткое желание прикончить этого ублюдка сию же минуту, но понимала, что Рэйвен прав. Продолжая душить противника, она заставила его подняться и держала его, пока Рэйвен связывал его. Они посадили его на землю. Убийца мрачно переводил взгляд с Рэйвена на Вайну.

            - Я ничего вам не скажу. Можете не рассчитывать даже на это. Лучше сразу меня убейте. – Сказал он.

            - Да? Ну ладно. – Вайна достала меч из ножен и спокойно замахнулась.

            В светлых глазах наемника мелькнул страх. Он зажмурился. Рэйвен присел на корточки перед ним.

            - Поверь мне, из нас двоих более жалостливый я. А она, - он кивнул головой в сторону Вайны, которая с презрением уставилась на пленника. – Отнюдь не горит желанием оставлять тебя в живых. Поэтому, лучше расскажи все, что знаешь, и мы тебя отпустим.

            - У меня нет выбора. Я умру в любом случае. Как только расскажу вам все, вы меня убьете. Даже, если и не сделаете этого, меня убьют, как только я вернусь в город. Так что лучше убейте меня сразу.

            - Я даю тебе слово, что мы не тронем тебя. – Сказала Вайна. – Если ты расскажешь все, что знаешь. А потом ступай, куда хочешь.

            - Слово наемницы? Ха! Это что-то новенькое. – Язвительно заметил пленник.

            - Слушай, парень, - Произнес Рэйвен, останавливая девушку, которая уже замахнулась мечом. – Не стоит ее злить. Если тебе так уж хочется сдохнуть, ради Бога, но меня зачем подставлять? Ведь мне потом с ней злой ехать дальше. Я тоже даю тебе слово, что мы не тронем тебя. Кто тебя нанял?    Пленник явно задумался. В принципе, у него был шанс остаться в живых. Рассказать этим двоим все, и убраться подальше отсюда. Взвесив все за, и против, он вздохнул.

            - Я не знаю, как зовут этого человека. Он только хорошо заплатил, и рассказал, как вас можно найти. Естественно, вы в городе не безызвестные личности. Дело было за малым – выследить, куда вы уехали. Это оказалось не так уж сложно. Еще он предупредил, что нас должно быть много, потому как вы крепкие. Видимо, мы недооценили ваши способности. Точнее сказать, мы не знали, что она, - пленник указал подбородком на Вайну, - владеет какими-то магическими способностями.

            - Я никакой магией не владею.

            - Иначе как тогда объяснить твое перемещение по поляне с такой скоростью, что даже глазу не заметно? Считаешь меня дураком? Ни одно существо не может передвигаться с такой скоростью без владения магическими способностями. Хотя, я вынужден признать, что и без этого вы были слишком сильными противниками.

            - Как выглядел тот человек, что платил вам?

            - Этого я не знаю. Его лицо и даже волосы были скрыты под капюшоном. Могу сказать только, что одежда на нем была очень дорогая. А, еще один момент. На его руке был перстень. Я еще отметил про себя, что изображение очень знакомое. Только я не помню, где я видел его. На этом перстне печать в виде ястреба.

            - А каково было задание?

            Пленник внимательно посмотрел на Рэйвена.

            - Убить ее. – И указал головой на Вайну.

            Вайна и Рэйвен ехали к заставе. Уже прошла почти неделя с того дня, как они выехали из Гридера. Они отпустили того наемника, что остался в живых после ночного нападения в лесу. Он рассказал им все, что знал. Единственный вопрос, который мучил обоих – зачем кому-то понадобилась убивать Вайну. Можно было бы подумать, что торговец, у которого они украли меч захотел вернуть свой меч, учитывая, что один из наемников пытался его выкрасть на опушке. Но тогда странным кажется другое – убить надо было обоих, и Рэйвена, и Вайну. Но, как подтвердил пленник, задача стояла убить именно девушку. Это разбивало всю логическую цепочку до основания. Да и к тому же, почему нельзя было сделать это раньше? Пока они еще почти две недели находились в городе? Ведь в городе торговец имел очень большое влияние. И, если бы он знал, кто украл меч, то Рэйвена и Вайну уже давно казнили бы. Оставалось надеяться, что теперь погоню больше не будет. Или, по крайней мере, в случае таковой, можно будет узнать больше.

            Всадники подъехали к заставе Эллиона. Это был большой пограничный город на юго-востоке королевства. Путешествуя под палящим солнцем, привыкшие к более прохладному климату, Рэйвен и Вайна умирали от жары и жажды. Радовало только то, что солнце уже клонилось к закату. Заплатив стражникам за въезд в город, они пустили коней спокойным шагом по каменной улице, выискивая подходящее место для ночлега. Люди здесь ходили в легких одеждах. Они посматривали на путников в их плащах с некоторым недоумением.

            Остановившись возле первой же таверны. К ним тут же подбежал конюх и служка. Один забрал лошадей, а служка взял сумки и понес внутрь. Убранство было очень богатым. Сразу было понятно, что таверна не для бедных: позолоченные канделябры и перила, серебряная посуда, дорогие ковры.

            - Добрый день, господа! – С улыбкой приветствовал их, видимо, управляющий, мужичонка с легким пузцом от употребления эля и круглым добродушным лицом. – Добро пожаловать в таверну «Поднебесная обитель». Вы желаете снять номер?

            - Нам нужно два одноместных номера и ужин прямо сейчас. – Сказал Рэйвен, положив на стол перед управляющим кошелек. – Здесь 50 монет. Надеюсь, этого хватит на неделю?

            - О, неделя проживания обойдется вам всего в 40 монет на двоих.

            - Значит, сдачу оставь себе. И проследи, чтобы у нас был порядок. И чтобы наших лошадей регулярно кормили и чистили. Подайте нам ужин.

            Вайна и Рэйвен прошли в обеденный зал, где играла тихая музыка, и под нее бард пел свои песни. Зал был почти полон. Здесь были богатейшие люди города. Шикарные дубовые столы, красивейшие скатерти на столах, до блеска натертые бокалы – абсолютно все было на высшем уровне.

            Скинув с себя плащи, которые тутже забрал приставленный служка, Вайна с Рэйвеном уселись за стол. Подали ужин. Жареная свиная нога с вином была как нельзя кстати. Присутствующие с подозрением и интересом рассматривали прибывших. До ушей эльфа донесся тонкий голосок одной женщины, что сидела рядом с зажиточным богатеем.

            - Кто пустил этих жутких бродяг сюда? От них жутко воняет! Она вообще грязная, даже лица не видно.

            Рэйвен видел, как ухмыльнулась Вайна, и тоже посмеялся.

            - Эй, цаца! – Громко сказала Вайна. – Хочешь, я одолжу тебе немного грязи? Может, с ней ты будешь выглядеть хоть немного лучше?

            Сначала наступила тишина. Бард чуть не поперхнулся. Через секунду по залу покатился гогот. Даже богатей рядом с женщиной рассмеялся. Женщина покраснела и едва не лопнула от злости. Вайна спокойно продолжила есть. Рэйвен заметил, как мрачно ухмыльнулся, сидящий в углу, темный эльф. Это был в полной мере красивый темный эльф: серебристые волосы были заплетены назад, высокие скулы и волевой подбородок явно говорили о принадлежности к высшим слоям подземного мира, а взгляд темных глаз был уверен и жесток. Он было очень богато одет. Расшитая рубашка темного цвета явно была одета на дорогую броню. Высокие сапоги из дорогой кожи, брюки из ткани отличного качества. Он был настолько идеален, что Рэйвен некоторый укол зависти.

            Вайна продолжала есть, не обращая внимания на взгляд Рэйвена. Она была слишком голодна, чтобы обращать внимание на что-то еще. Темный эльф, поднял глаза от тарелки, из которой ел с безукоризненными манерами, и взглянул прямо в глаза Рэйвену. И дело вовсе не в неприязни между эльфами и темными эльфами. Рэйвен ощутил этот пронзительный взгляд, словно физически, но выдержал его. Молча вернувшись к трапезе, эльфы одновременно прервали этот молчаливый поединок.

            Всю ночь Рэйвен не мог сомкнуть глаз. Он не мог понять, что именно его волнует. Слишком много мыслей, слишком много событий, слишком много неизвестного. И вся эта куча совершенно не связывалась в одно целое. Эльф пытался найти связующее звено во всех этих передрягах. И этим звеном была Вайна. Ее способности, ее принадлежность к Драконам Теней, ее странные символы. Все в отдельности было еще не так сложно, но вот в совокупности не говорило ровным счетом ни о чем. Но Рэйвена не покидало стойкое ощущение, что скоро что-то должно произойти.

            Вайна спала как сурок, уставшая с дороги, сытая и довольная. Утром она чувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Постучав к Рэйвену, девушка услышала от него невнятное бурчание по поводу бессонной ночи.

            - Ладно, спи тогда. Я пойду, осмотрюсь тут. Мне надо еще стрел купить.

            Позавтракав быстро, Вайна отправилась на рынок. Предусмотрительно оставив кольчугу в номере, Вайна наслаждалась прохладой легкого ветра. Здесь было гораздо жарче, чем в Гридере или Аквилоне. Поэтому каждая лишняя вещь, одетая на тело, была просто обузой. Чего на рынке только не было! И продукты, и одежда, и даже звери. Похоже, в этом городе рынок был более развитым, чем в столице. Люди в пестрых одеждах сновали по рынку. Повозки и телеги были наполнены экзотическими фруктами.

            Вайна прогуливалась по торговой площади, с интересом разглядывая все вокруг. Многие фрукты она даже никогда не видела. Дальше по площади шли закрытые лавки с товарами. Увидев оружейную лавку, Вайна зашла туда. Помимо нее, там было еще несколько человек. Пока продавец обслуживал покупателя, девушка неторопливо осматривала оружие. Мечи, длинные и короткие, арбалеты, луки, кинжалы. Изобилие товаров поражало.

            - Мисс, чем могу помочь? – Спросил продавец, обращаясь к Вайне.

            - Мне нужны стрелы для длинного лука. С ястребиным оперением и титановым наконечником.

            Продавец довольно кивнул, и достал колчан.

            - Это стандартный колчан на тридцать стрел. Это все?

            - Пожалуй, давайте еще два таких. И покажите метательные ножи, которыми располагаете.

            Перед Вайной выложили три набора ножей на выбор.

            - Если хотите опробовать, позади вас, около двери, есть мишень.

            Вайна обернулась. Действительно, возле двери на стене висела деревянная мишень. Взяв по одному ножу из каждого набора, девушка метнула их один за другим в мишень. Два из них попали в край мишени. Один четко в центр.

            - Этот, - Вайна показала на набор из 15 ножей, пробный из которого попал в центр. – Остальные плохо сбалансированы. Заверните это все.

            - Отличный выбор, мадам. – Услышала Вайна бархатистый голос позади себя.

            Обернувшись, девушка увидела красивейшего из всех живых существ на земле, которых ей доводилось видеть. На удивление высокий, отлично сложенный, этот темный эльф был явно благородного происхождения. Черная рубашка сидела на его широких плечах как влитая, под ней виден был каждый мускул. Брюки были заправлены в сапоги из мягчайшей кожи, за бортами которых покоились кинжалы. Волосы, заплетенные к затылку, отливали серебром. Его волевое лицо сохраняло жесткость даже, когда он улыбался.

            - Я знаю. – Коротко ответила Вайна, стараясь, не слишком таращиться на эльфа.

            - Пожалуйста, мисс. – Продавец положил большой сверток с покупками. – С вас 53 золотых монеты.

            - Позвольте мне…

            Незнакомец замолчал, когда Вайна одарила его свирепым взглядом.

            - Оставьте свои деньги при себе, сударь. Я вполне могу за себя заплатить.

            Она рассчиталась с продавцом и, взяв сверток, вышла из лавки. Вайна прошла метров пять, как вновь услышала рядом этот завораживающий голос.

            - Позвольте мне помочь Вам, - темный эльф в мгновение ока выхватил из рук Вайны сверток с покупками, и обезоруживающе улыбнулся. – Я совершенно не хотел обидеть Вас. Ни в коей мере не сомневаюсь, что Вы можете заплатить за все это. Это был всего лишь жест…ммм… ухаживания. Назовем это так. И я очень хочу исправить положение. Позвольте мне пригласить Вас на ужин?

            Он остановился и так посмотрел на Вайну, что у нее язык не повернулся съязвить ему.

            «Черт, как же он хорош!» - невольно подумала Вайна.

            - Боюсь, я опозорю Вас, сударь, - девушка намеренно сделала ударение на последнем слове, подчеркивая его манеру обращаться. – Я совершенно не знаю светских манер и ем руками. К тому же, я не одеваю платья и туфли. Мне больше по душе простая одежда. Посему, найди себе более подходящего и достойного собеседника для ужина. А теперь, отдай мне мои вещи.

            Незнакомец расхохотался так, что Вайне тоже невольно захотелось улыбнуться, но она уверенно сделала суровое выражение лица, тая улыбку. Его смех был грудным, низким. Одним словом, он был идеален от волоска на голове до кончиков пальцев на ногах.

            - Браво, сударыня! Вы просто поражаете меня своим остроумием! Я в Вас не ошибся. И все же, я жду от Вас утвердительного ответа.

            - А ты настырный, да?!

            - Я даже обещаю не смущаться, когда Вы начнете есть руками.

            Вайна посмотрела на него и не смогла сдержать улыбку, представив, как он будет давиться со смеху.

            - Хорошо. Если тебе так не терпится опозориться. В семь. Куда мне прийти?

            - Ну что же Вы, право, я заеду за Вами. Где Вы остановились?

            - В «Поднебесной обители». В семь. – Повторила Вайна и, уверенно выдернув свой сверток из рук незнакомца, отправилась в таверну.

           

            - Куда это ты собралась? – Задал резонный вопрос Рэйвен.

            - На ужин.

            Рэйвен недоуменно смотрел на свою напарницу.

            - Это с кем, позволь поинтересоваться?

            - А, я еще не знаю, как его зовут. Пока я ходила по рынку, как-то с ним пообщалась. Вот он меня и пригласил.

            - И куда тебе идти?

            - Он за мной, сказал, заедет.

            - Даже так?! – Удивленно поднял брови Рэйвен. – Интересно, интересно… Ну да ладно, ты уже взрослая. Сама знаешь, что делать. Только будь осторожна.

            Вайна молча кивнула. Она одела кольчугу, которой вечером уже не был страшен солнечный свет, и пристегнула на пояс тот самый украденный меч, и спустилась к выходу. Он уже стоял внизу. Он был одет под стать Вайне, весь в черном, с мечами на поясе. Но даже в этой, казалось, обыкновенной одежде, он был идеален. Вайна невольно залюбовалась им: великолепно сложенный, красивый и одновременно такой сильный. Незнакомец молча улыбнулся, кивнул и пропустил Вайну выйти первой. За дверьми таверны стояла карета, запряженная вороными жеребцами. Даже эта карета была под стать хозяину: искусная резьба, прекрасная упряжь, внутри на сидениях лежали расшитые бархатные подушки. Вайна была восхищена этим великолепием.

            - Я смотрю, ты зря времени не теряешь? – Спросила девушка эльфа, когда они уже сидели за ужином в шикарном зале дорогой гостиницы.

            - Стараюсь произвести впечатление, - улыбнулся он. – Кстати, мы как-то очень быстро днем с Вами пообщались. Позвольте представиться. Меня зовут Вариан.

            - Вайна.

            - Необычное имя. Впрочем, Вам оно идет.

            Вайна вонзила зубы в куриную ножку. В отличие от Вариана, девушка поглощала пищу с большим аппетитом, не особо заботясь о столовых принадлежностях. Вариан с улыбкой наблюдал за этим процессом.

            -  Да, кстати, - сказала Вайна, проглотив кусок мяса. – Давай обойдемся без этих церемоний на «вы». По мне, это совершенно ни к чему.

            - Хорошо. Как тебе больше нравится. Расскажи о себе. Откуда ты?

            Вайна перестала жевать.

            - Это весьма сложный вопрос, знаешь ли. Я затрудняюсь на него ответить, поскольку я этого ничего не знаю. Помню только, что открыла глаза и увидела вокруг лес. Потом ходила по городам, перебивалась, как могла. А потом попала в столицу. Там меня чуть не убили, из-за того, что я украла еду. Или, может, из-за того, что я «чертово отродье». Люди не понимали, почему я такая. – Вайна тыкнула себя в лицо. – Меня нашел Рэ… Один эльф. С тех пор мы с ним и путешествуем. Вот так вот.

            - Занятная история. Как же ты не помнишь, кто ты и откуда?

            - Не знаю. Просто не помню. А ты? Расскажи о себе.

            - У меня история отнюдь не такая интересная, как у тебя. Вырос в столице государства темных эльфов…

            - Кстати, мне вот что было интересно. Как же ты днем спокойно ходишь на солнце? Ведь темные эльфы не переносят солнечных лучей.

            - О, это всего лишь небольшой фокус! – Улыбнулся Вариан и показал простое кольцо на руке. – Это кольцо позволяет мне ходить на солнце. Оно заговоренное. Подарок моего отца.

            - А, понятно. Ну и что дальше?    

            - В общем-то, потом я решил, что мне не нравится жить под землей. И я покинул дом. И вот, после долгих скитаний, решил основаться тут.

            - А чем ты занимаешься? – Прищурилась Вайна с ухмылкой.

            - Я думаю, тебе и так ясен род моих занятий, - спокойно ответил Вариан, даже не моргнув глазом. – Ты ведь тоже не просто так путешествуешь, Вайна.

            Они скрестили взгляды так, словно свои мечи. Долго и внимательно они смотрели друг другу в глаза, будто стараясь увидеть то, чего не видно.

            - Ну да. Может, еще и работенку подбросишь? – Язвительно заметила девушка.

            - А вот это уже нет. Это моя кормушка. – Вариан улыбнулся. – Но если тебе нужны деньги, я с удовольствием тебе их дам.

            - Я, кажется, уже говорила по поводу твоих денег. – Процедила сквозь зубы Вайна.

            - Я не хотел тебя обидеть, ты же знаешь. Хорошее у тебя оружие.

            Вайна бросила взгляд на меч у себя на поясе. Он и действительно был прекрасен.

            - Да, он ничего.

            - И где ты такой украла?

            - Почему же сразу украла? Может, я его купила?

            - Да брось! Такие вещи не продаются на рынках. Ты принимаешь меня за идиота? Такой стали не найдешь на торговой площади.

            Вайна внимательно смотрела на собеседника. Он был не так уж глуп, это темный эльф. Ее что-то настораживало в нем. Видимо, почувствовав, что перегнул палку, Вариан улыбнулся.

            - Ладно, в общем-то, мне это не столь важно. Ты надолго в городе?

            - Пока не знаю.

            - Я смею надеяться, что еще увижу тебя? – Улыбка Вариана была настолько очаровательна, что у Вайны не сразу нашелся ответ.

            - В общем-то, я не против. Пока я в городе, ты можешь меня видеть.

            - В таком случае, я безгранично счастлив.

            Вариан, как порядочный молодой человек, отвез девушку обратно в ее таверну по первому ее требованию. Вайна хотела попасть в номер раньше, чем окончательно попадет под шарм этого эльфа. На прощание, Вариан поцеловал ей запястье, от чего у девушки пробежали мурашки по всему телу. Она закрыла дверь в свою комнату и тяжело выдохнула. Этот взгляд, которым темный эльф одарил ее во время поцелуя руки, Вайна не могла прогнать прочь. Сердце ее забилось сильнее. Она тряхнула головой, стараясь прогнать наваждение. На руке все еще горел след от его поцелуя. Всю ночь Вайне снился Вариан.

            Рэйвен наблюдал за тем, как этот воинственный темный эльф, которого он видел во время ужина в день приезда, галантно подавал руку Вайне при выходе из кареты. Видел, как смотрел на нее, как целовал руку. Челюсти Рэйвена плотно сжались. Какая-то злость обуревала его. Или это была ревность? Он любил Вайну. Любил дико и страстно. И, единственное, чего он хотел в этот момент – убить этого эльфа.

            Вайна уверенно взяла в руки меч. Уже прошло три дня, как они выехали из Эллиона и отправились дальше на юг. Целую неделю девушка упорно не подпускала к себе Вариана. Она чувствовала, что нельзя допускать, чтобы он стал для нее что-то значить. Он был слишком опасен своей красотой. Слишком опасен.

            Вайне, с одной стороны, не хотелось покидать город. Очень быстро привыкнув к комфорту и месту, она чувствовала легкий недостаток шумных улиц. Рэйвен же, наоборот, был безмерно счастлив, что они уехали из города. Он всю дорогу шутил, рассказывал какие-то истории. Никогда еще Вайна не видела Рэйвена таким счастливым.

Они остановились на ночлег в глубине леса. Рэйвен собрал дров и поймал кролика, великолепно его зажарив. Вайна чувствовала легкую тоску. От того, что уехала. Или оттого, что Вариана не было рядом?! Она за неделю уже привыкла видеть его каждый день – он завтракал, обедал и ужинал в таверне «Поднебесная обитель». А вечером обязательно вел ее куда-нибудь. Ведь он показал ей самые красивые места города, о существовании которых она и не догадывалась. Отбросив от себя эти мысли, Вайна решительно отвергла предложение поспать и вызвалась дежурить. Рэйвен в душе был рад, что девушка стала дежурить первой. Он очень устал за предыдущие дни, и наверняка мог уснуть, если б ему пришлось дежурить первым. Поэтому он расстелил одеяло около костра и уснул в три счета.

Вайна долго сидела и смотрела в темноту. Ей казалось, все вокруг пустым и бездыханным. Она не видела в ночном небе тех звезд, что видела раньше. Не чувствовала легкого ветра, который раньше так приятно обдавал прохладой. Все казалось таким пустым… Фыркнув, Вайна встала и взяла меч в руки.

Этот украденный меч был по-прежнему прекрасен. Вайна крепко сжала рукоять меча. В какой-то момент она подумала, что попала в какой-то кошмар – вокруг все завертелось с сумасшедшей скоростью, мир потух в глазах девушки, вокруг пылал огонь, а тело пронзила острая боль. Боль усиливалась, огонь вокруг полыхал словно ураган. Перед глазами мелькали какие-то образы, но различить их было невозможно. Эта пытка, казалось, продолжалась вечность. В тело будто бы впилось миллион лезвий, каждая клеточка тела горела как в огне. Взглянув на себя, Вайна увидела, как тысячи змей отделяются от меча и впиваются в кожу, жаля ее своим ядом. На мгновение, девушке показалось, что она умирает, настолько нестерпимой была боль. Вайна изо всех сил сжала эфес меча и закричала от невыносимого ужаса, схватив одну из змей и выдергивая ее из своего тела. В эту же секунду боль исчезла без следа. Вокруг осталось лишь пламя огня и тишина. Мотнув головой, Вайна не могла поверить своим глазам: она стояла в центре огромного полыхающего костра, огонь лизал ее ноги, но боли не было. Откуда-то издалека, она услышала голос. Голос тихий и грубый. Язык был незнаком ей. Но Вайна понимала, о чем он говорит. Следуя голосу, она подняла перед собой руку с мечом и увидела рисунок на лезвии, который ранее был невидим для нее: это была длинная цепочка древних символов, которые огнем горели на острие оружия. Вайна почти физически ощущала мощь этого оружия. Темное свечение исходило от него, а в руку от него словно переливалась сила. Это было ни с чем не сравнимое ощущение эйфории. Девушка не могла оторвать взгляд от меча, читая одними губами символы на лезвии. Он словно бы стал частью ее самой, наполняя ее сердце диким восторгом. Вдруг начало происходить что-то странное. Меч стал мерцать, и через секунду перед Вайной в воздухе висели еще два точно таких же меча. Третий она держала в руке. Появившиеся мечи начали вращаться вокруг нее: один на уровне лица, другой на уровне колен, а меч в руке завибрировал. Вайна читала губами символы, словно помня их наизусть. В ту же секунду лезвие полыхнуло ярко-алым огнем. Девушка разрезала воздух мечом, пламя оставило четкий след, словно описывая каждое движение. Чувство сумасшедшего восторга переполняло Вайну. Внезапно, что-то проникло в ее сознание. Тревога. Опасность. Печаль. Эти эмоции нарушили единение с оружием, перед Вайной снова все закружилось, пламя угасло, яркая вспышка пронзила глаза и ослепила.

Тяжело дыша, Вайна открыла глаза и обнаружила, что лежит на земле. Девушка подняла голову и огляделась. То, что открылось глазам, повергло ее в шок. Костер почти потух, по всей поляне разбросаны вещи, царила полная разруха. Недалеко от костра лежал Рэйвен. Его безжизненные глаза смотрели в небо, наполненные ужасом. В руке он до сих пор сжимал свой меч. На его шее была смертельная рана, кровь еще лилась из артерии, окрашивая в бурый цвет землю вокруг.

- Нет!!! – Закричала Вайна, и вскочила на ноги.

Ее пошатнуло, сил совершенно не было. Усилием воли удержав себя на ногах, она медленно двинулась в его сторону. Не успев пройти и 5 шагов, Вайна вдруг почувствовала, как ее что-то душит. Через мгновение перед ней появился смутный образ. Это существо держало ее за горло в воздухе. Еще несколько таких же существ появились рядом из воздуха. Это были словно силуэты людей, только из сероватого дыма. Вайна не могла сопротивляться. Ее силы иссякли. Слабость во всем теле усиливалась с каждой секундой удушения. Собрав остатки сил, Вайна схватила тень за плечи. На том месте, где ее руки прикоснулись к нему, ощутилась плоть и проявилась часть одежды. В тот же момент Вайна почувствовала, как рука на ее горле сжалась сильнее. Уже нечем было дышать. Она цеплялась за тень, ощущая одежду. Девушка сквозь накатывающую дымку увидела королевский герб. Не обычный, а такой, какой видела уже на груди Палладина. Ярость захлестнула ее, но поделать она уже ничего не могла. Сознание уходило от нее. Она умирала. Воздуха уже совсем не было.

Сначала девушка увидела огромный огненный шар, который вылетел откуда-то из леса и врезался в одну из теней. Словно сквозь сон Вайна увидела Вариана. Его лицо было искажено яростью. Темный эльф передвигался очень быстро, нанося удары стремительным существам. Вайна почувствовала, как падает на землю, воздух проник в ее легкие, и она сделала глубокие вдох. Но сил встать не было. Девушка просто дышала. Она видела, как Вариан сталкивался с противниками, безустанно нанося удары с сумасшедшей скоростью. Выражение его лица было хладнокровным, но глаза были полны гнева. Вайна с трудом поднялась на ноги и направилась к телу Рэйвена. Глаза застилали слезы. Вайна чувствовала, что теряет сознание. Перед глазами все поплыло, и она начала падать, но тут кто-то подхватил ее. Она увидела лицо Вариана, который держал ее на руках и обеспокоено всматривался в ее глаза.

- Рэйвен… - Прошептала Вайна и потеряла сознание.

 

            Вайна открыла глаза. Она лежала на большой постели с балдахином. Комната была огромна. За большим окном Вайна увидела горы. Рядом с кроватью стоял столик с едой. Повернув голову, девушка почувствовала боль. Шея болела. Вайна встала и подошла к зеркалу. На шее были кровоподтеки. По телу были разбросаны змеиные укусы.

            Вспышкой, как вихрь, пронеслись картинки воспоминаний в голове Вайны. Змеи. Значит, они действительно были, действительно кусали ее. Меч… Тени… Рэйвен. Вайна почувствовала горечь утраты. Рэйвен, ее милый, добрый Рэйвен. Ее напарник. Почти брат. Тот, кто убил его, носил на себе королевский герб. Герб святой церкви. Вайна сжала кулак и яростно ударила в стену.

            - Ты думаешь, тебе это поможет? – Услышала она знакомый бархатистый голос позади себя.

            Вайна резко обернулась. Так и есть. Вариан. Он, как всегда, был неотразим. Он спас ей жизнь. Выражение его лица было суровым и жестким.

            - Спасибо, что спас меня. – Вайна опустила глаза. – Откуда ты узнал, где мы?

            - Это не имеет значения. Главное, что я успел как раз вовремя.

            - Кто напал на нас? И что вообще произошло? Я ничего не понимаю. Где мой меч?

            Вопросы сыпались из девушки как из сундука с сокровищами.

            - Кто на вас напал – я не знаю. Меч твой лежит в том сундуке, там же и остальное твое оружие. Произошло то, что тебя хотели убить.

            - Тогда почему они этого не сделали?

            - Они попытались, когда ты вернулась.

            - Вернулась откуда? Я ровным счетом ничего не понимаю.

            - Оденься и выходи. За дверью слуга, он проводит тебя в обеденный зал. За завтраком и поговорим. – С этими словами Вариан вышел.

            Вайна взглянула на себя и покраснела. Она даже не заметила, что стояла перед ним обнаженная. На кресле она увидела чистую одежду. Натянув ее на себя, девушка вышла за дверь, где ее ждал слуга. Он повел Вайну по коридору, затем вниз широкой резной лестнице вниз, и ввел в небольшой зал, где ломился стол от яств. Вариан любезно подвинул ей стул, помогая сесть, потом налил ей вина и всыпал в бокал какой-то порошок.

            - Выпей это. Ты почувствуешь себя гораздо лучше. – И уточнил, когда увидел, с каким презрением Вайна смотрит на бокал. – Не волнуйся. Ведь, если б хотел тебя отравить, то давно уже мог это сделать, верно?! К тому же, яд на тебя не действует. Пей.

            Вариан проследил, чтобы Вайна выпила все до конца. Она поморщилась.

            - Фу, какая гадость!

            - Лекарства не бывают приятными. Теперь ешь.

            Вариан положил ей на тарелку разного мяса картофель и овощей, и сел напротив нее.

            - А почему яд на меня не действует? – Спросила Вайна, набросившись на еду.

            Губ Вариана тронула легкая улыбка.

            - Радует, что ты не потеряла свой аппетит. Почему? Ты помнишь, что было, когда ты взяла руки меч? Тот самый, который ты якобы купила? – Он ухмыльнулся.

            - Да. Я помню все.

            Вайна рассказала ему, что произошло, когда она взяла меч. Описала все до мельчайших подробностей.

            - Что это было? Хотя нет, давай-ка, начнем сначала. Кто ты и зачем спас меня?

            - Меня зовут Вариан. Ты это знаешь, и я не соврал тебе в этом. Вариан Айронфист, урожденный граф Марден дома Серебряного Дождя. Впрочем, не знаю, скажет ли тебе это о чем-то или нет.

            Вайне это имя было знакомо. Стойкое чувство чего-то очень близкого появилось в голове. Но она не могла понять и вспомнить, откуда знает это имя.

            - Это не все. Рассказывай все, что знаешь! – Потребовала Вайна, оставив попытки вспомнить, откуда знает его имя.

            - Это моя крепость, Ревендж Гэйт, она находится в окружении гор. Пешком сюда не пройти. Это мой дом. Я пришел в твою жизнь, чтобы помочь. Помочь выжить и вспомнить нечто очень важное. Но все оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Кто-то блокировал твои воспоминания. По идее, ты должна была вспомнить все, увидев меня.

            - Так, яснее ничего пока не стало. Могу только сделать такие выводы: ты меня откуда-то знаешь, я тебя тоже, но я не помню ничего. Так понимаю, что это связано с тем, что было до того момента, как я очнулась в лесу, как тебе и рассказывала.

            Вариан кивнул.

            - Да. Тогда я не мог понять, придуриваешься ты или нет. Но теперь вижу, что ты действительно не помнишь меня и всего, что было ранее.

            - Тогда расскажи мне все, что знаешь.

            - В не имею права, в том-то и дело. По-крайней мере, не могу рассказать всего. Это может привести к катастрофе. Что касается оружия. Этот меч единственный в своем роде. Второго такого просто не существует. Когда кто-то берет его в руки, происходит то, что с тобой. Это проверка оружием своего хозяина. Меч может взять в руки и выжить только его владелец. Пока происходит процесс инициализации, человек исчезает из того места, где был. Ты попала в мир меча. В тот момент, когда что-то происходило на поляне, где вы остановились, тебя там не было. Поэтому они не убили тебя сразу. Но как только ты появилась, они сразу же вернулись. Если бы ты продержалась еще немного в мире меча, то они бы уже ушли далеко и не узнали, что ты там.

            - То есть, из всего вышесказанного, я являюсь хозяйкой этого меча?

            - Абсолютно верно. Иначе, ты умерла бы. Ты не заметила сходства с ним?

            Вайна непонимающе смотрела на Вариана.

            - Вспомни символы на нем. А теперь вспомни символы на своем теле, которые появляются по ночам.

            И действительно, Вайна поняла, что символы одинаковы.

            - Но это же шанс из миллиона, что я бы, спустя время, нашла свой меч! Это поразительно.

            - Не ты, а он тебя нашел. Меч сам ищет своего хозяина. Разве не так?

            - Нам сделали заказ на него…

            - А потом Заказчик не объявился. И ни имени, ни места, ни человека. Верно? – Усмехнулся Вариан, глядя в глаза девушке.

            - Да. Мы… - Она снова вспомнила о Рэйвене. – Я хочу найти тех, кто убил Рэйвена. И хотел убить меня. Я хочу убить их. Кто они?

            - Я не знаю. И не торопись. Ты не сможешь с ними справиться. Ты еще слишком слаба. Ты еще не вошла во всю свою силу, Вайна.

            - Черт побери! – Вайна вскочила из-за стола, едва не опрокинув его. – Почему все так сложно? Я ничего не понимаю. Что происходит вокруг меня?

            - Если ты не будешь вести себя спокойно, я отправлю тебя восвояси. – Твердо произнес Вариан, вытирая уголки рта салфеткой. – И ступай, куда хочешь. Пока ты здесь, ты в безопасности. Но пока еще это мой дом. Будь любезна вести себя уважительно.

            - Да иди ты к черту, Вариан! – Крикнула Вайна, но потом, обдумав все, сказала: - Прости. Столько всего произошло за последнее время.

            - Вот теперь я узнаю тебя, такая же взрывная и нетерпимая. Ладно, пойдем, я покажу тебе территорию.

            Вариан показал Вайне крепость. На втором этаже западного крыла, Вайна сказала, что с нее замка хватит. Тогда он вывел девушку за ворота крепости. В глаза сразу бросилась, стоящая впереди, хорошо укрепленная стена с башнями для лучников. Позади крепости были конюшни. Был даже небольшой сад. А еще дальше за замком, среди небольшого оазиса среди горных массивов, было небольшое озеро с теплой водой. Дальше Вайна увидела стрельбище и ристалище. Много воинов тренировались там. Все они были как на подбор: хорошо сложенные, высокие, с развитым торсом, сильные. Вариан проследил за взглядом Вайны. Он слишком хорошо ее знал.

            - Хочешь потренироваться с кем-то из них?

            Вайна молча кивнула.

            - Ну что же, хорошо. Пойдем.

            Вариан подошел к ристалищу. Воины остановили поединок и хором приветствовали его.

            - Хантер, иди сюда. – Позвал Вариан одного из людей.

            Из толпы вышел крупный темноволосый парень. Вайна ахнула. Это были варвары.

            - Да, Вариан. Я слушаю? – Пробасил Хантер.

            - Потренируйся с ней. – Вариан указал на Вайну.

            Хантер посмотрел на Вайну и еле сдержал улыбку.

            - Ну что же, хорошо. На чем предпочитаете драться, мадам?

            - Для начала в рукопашную. – Сказала Вайна, входя на арену для поединка и разминая руки.

            По толпе пронесся хохот. Вайне уже безумно нравились эти парни. Хантер определенно был опытным воином. Его мускулы были стальными, а руки крепкими, словно у медведя. Они стали напротив друг друга и приготовились к бою. Словно по команде, оба сделали выпад вперед и тутже отпрыгнули назад. Вайна испытывала то чувство, которое знакомо любому воину, который живет боем. Это было упоительное чувство возбуждения. Приятная дрожь от напряженности мышц, ломота в теле.

            Вайна делала и делала выпады, но Хантер их весьма умело отражал. Казалось, он только играется с ней. Давал возможность напасть первой. Но Вайна тоже была опытным бойцом. Она не собиралась нападать первой, это было бы самой большой глупостью. И все же, как бы девушка не была осторожна, после очередного ее выпада, Хантер успел схватить ее за руку и, сделав резкий рывок, опустил Вайну на землю, перекинув через себя. Со всего размаху упав в пыль и кувыркнувшись еще пару метров, Вайна еле сдержала стон, очень больно ударившись плечом о землю.

            - Ну что, все?  - Спросил Хантер насмешливо.

            Спортивный азарт вновь вернулся, и Вайна смело поднялась, повернувшись лицом к противнику.

            - С чего это ты взял?

            Вариан хмыкнул. По выражению его лица было видно, что он доволен.

            Вайна осторожно обходила Хантера, получив очередной хук в челюсть. Она уже достаточно изучила его тактику, чтобы начать действовать. Сплюнув сгусток крови, девушка сделала то, чего Хантер уже ожидал от нее – выпад вправо, как и до этого. Хантер бросился в правую сторону, чтобы перехватить Вайну, но она резко сделала кувырок влево и нанесла варвару удар по болевой точке на ноге, чуть ниже бедра. Нога воина подогнулась, а Вайна, не упуская такого случая, вскочила на ноги и нанесла удар кулаком в глаз. Потом, не теряя времени, направила ногу Хантеру в живот, но тот поймал ее. Вайна подпрыгнула и, оставляя ногу в руках противника, крепко державшего ее, нанесла удар коленом второй ноги в лицо противника. Хантер пошатнулся от столь неожиданного маневра, но тутже взревел и бросился на Вайну.

            - Хватит! – Властно произнес Вариан. – Довольно. Вы оба друг друга стоите. Не будем доводить до убийства. Вижу, вы уже готовы это сделать.

            Хантер понял, что потерял над собой контроль, что было непозволительно для воина. Он оценил своего противника по поединку. Подойдя к Вайне, он молча кивнул и протянул ей руку. Вайна тяжело дышала. Что ни есть, а Хантер ее вымотал. Взглянув ему исподлобья в глаза, она увидела искреннее уважение, без тени насмешки. И протянула ему руку в ответ.

            - Было приятно.        - Басом произнес Хантер.

            - Взаимно, воин.

            Вайна отправилась привести себя в порядок. Она купалась в большой лохани, которую принесли слуги. Вода была теплой и приятно расслабляла напряженные мышцы. Душистое мыло наполняло комнату приятным запахом. Сердце было полно печали, злости и… странной радости. Вайна была рада, что Вариан был рядом. И была огорчена смертью Рэйвена. Закрыв глаза, она думала обо всем, что произошло за последнее время. Девушка никак не могла уловить смутные воспоминания. Они беспорядочно носились где-то в сознании, но ни одно из них не было четким. Вайне вспомнилось, как они с Рэйвеном убегали от виверны, как прыгали через сундуки, которыми была заставлена сокровищница торговца, как они со смехом вспоминали об этом всем. Легкая улыбка тронула ее губы.

            - Ты любила его? – Услышала Вайна голос уже ставший ей близким.

            Она открыла глаза. Вариан стоял, облокотившись к дверному косяку, скрестив руки на груди, и наблюдал за ней.

            - Тебя не учили стучать?

            - Это мой дом. Здесь для меня открыты все двери, дорогая. Так ты любила его?

            - Нет. Он был мне напарником и другом. И семьей. Нас очень многое связывает… Связывало. А почему, собственно, тебя это волнует? Волнует настолько, что ты не мог подождать, пока я оденусь, чтобы спросить это.

            - Ну, в общем-то, я и так уже все видел утром, если ты об этом. – Усмехнулся Вариан.

            Ему сразу же пришлось отскочить в сторону, потому что Вайна умело швырнула в него кусок мыла.

            - Иди к черту, Вариан! Ты абсолютный растяпа и хам!

            - Вы ужасно непостоянны в своем мнении, мадам, - Вариан галантно отвесил поклон. – Не так давно, Вы говорили, что я слишком уж весь светский, а теперь… К тому же, я не мог не полюбоваться таких зрелищем. Вы чертовски привлекательны в обнаженном виде.

            Вариан увернулся от сапога, но не успел увернуться от второго. Второй сапог попал ему четко в лоб. Вариан потер ушибленное место.

            - А ты ничуть не изменилась, скажу тебе. Такая же взрывная. Ну, точь-в-точь как была.

            - Не знаю, какой я была, но сейчас я определенно тебя выброшу в окно! – Вайна завернулась в полотенце и выскочила из лохани.

            Она быстро подбежала к Вариану и замахнулась, чтобы влепить ему оплеуху, но эльф перехватил ее руку и завел за спину. Затем он поймал и локоть, которым Вайна собиралась его ударить. Таким образом, девушка оказалась к нему спиной. Он дернул ее к себе.

            - Я же говорил, ты еще слишком слаба и не вошла в полную силу. – Сказал он тихо ей на ухо.

            Дыхание обожгло ее кожу, и теплая волна прокатилась по телу. Вариан прижался губами к плечу Вайны в горячем поцелуе. Тысячи искорок охватили тело Вайны в томящем удовольствии. Тело само собой выгнулось навстречу этим жарким губам. Вариан резко повернул девушку к себе и впился губами в ее рот, настойчиво требуя ответа на поцелуй. Её губы приоткрылись, пуская его горячий бархатный язык. Вокруг все закружилось. Миллионы вспышек пронзали их тела, сплетенные в объятиях. Вариан простонал и прижал Вайну к себе еще сильнее.

            И тут произошло то, чего он совершенно не ожидал. Вайна откинула голову и со всего размаха лбом ударила его в нос. От резкой и неожиданной боли, Вариан отпустил девушку, которая вдобавок отвесила ему весьма ощутимую пощечину.

            - Наглец! Думаешь, если спас мне жизнь и оставил в своем дома, я теперь буду тебя ублажать? Еще раз позволишь себе подобное – я действительно вышвырну тебя в окно!

            С этими словами Вайна прошла в спальню и захлопнула дверь. Из комнаты, где остался Вариан послышался его искренний громкий смех.

            - Посмотрим, дорогая, посмотрим. К семи спустись к ужину. И одень что-нибудь поприличнее.

           

 

            Уже три месяца Вайна жила в крепости Вариана. Его гостеприимство не знало границ – девушка чувствовала себя здесь хозяйкой. Каждый день она тренировалась с Хантером и его людьми. Она уже не позволяла к себе даже приблизиться. Хантеру нравилась Вайна. Он уважал достойных воинов. А эта девушка, хоть и была выше и шире в плечах обычной женщины, все равно была в два раза меньше Хантера. И при всем этом, она была отличным бойцом. Хантер поймал себя на мысли, что с ней он пошел бы в бой, не раздумывая, зная, что его спину прикроют. Впрочем, не один Хантер был такого мнения. Весь гарнизон полюбил Вайну: она была и жестоким воином, и приветливой с каждым, и хорошо управляла гарнизоном, с умом обдумывая стратегии и расставляя дежурных. Для женщины этого было более, чем достаточно.

            Каждый вечер Вариан, Вайна и дюжина лучших воинов, во главе с Хантером, ужинали в главном зале. Это были особо приближенные люди. Весь вечер они рассказывали друг другу интересные истории, происходившие когда-либо в жизни. Это стало уже традицией.

            После ужина все отправились спать. Вариан постучал в дверь комнаты Вайны, но ответа не последовало. Рванув дверь на себя, темный эльф не обнаружил девушки в комнате. Он вышел в конюшню – она частенько заглядывала туда, - но там ее тоже не оказалось. Не было ее и на ристалище, и на стрельбище. Вариан почесал лоб, слегка нервничая. Было еще одно место, где она могла быть. Если ее нет там, то Вариан уже не знал, где еще ее искать. Направляясь к пруду, он молил, чтобы Вайна оказалась там. Он вздохнул с облегчением, когда на холме у пруда увидел знакомую фигурку. Вариан сбавил шаг, когда увидел странное свечение. Он остановился неподалеку от холма за деревом и стал наблюдать. Вайна удивительно грациозно и мастерски упражнялась с мечом, а вокруг нее вращалось еще два меча. Меч, который девушка держала в руках, горел огнем, оставляя след в воздухе после каждого взмаха. Вайна что-то произнесла, и в этот миг из меча вырвалось пламя, которое вонзилось в ближайшую скалу, оставив трещину. Мощь этого заклинания поразила Вариана. Он до сих пор не видел еще ничего подобного. Как завороженный, эльф подходил ближе, чтобы лучше разглядеть происходящее. Как только он приблизился на расстояние 15 метров к Вайне, один из мечей метнулся к нему.

            - Ардэ! – Произнесла Вайна, не поворачиваясь.

            И лезвие застыло у горла Вариана. Он попутался отодвинуться, но Вайна взмахнула рукой, и второй меч оказался позади него, норовя перерезать ему шею пополам. Вайна продолжала методично и плавно двигаться с мечом в руках.

            - Ты искал меня?

            - Да. Я постучал в двери твоей комнаты, но тебя не было. Вот я и отправился тебя искать. Давно ты тут?

            - Каждую ночь. А что?

            - Слушай, убери свои мечи от моего горла!

            - Они заставляют тебя нервничать? – Вайна сделала еще один взмах рукой, и мечи вернулись к ней.

            Затем девушка произнесла еще заклинание, и мечи исчезли, слившись в оружием в руках Вайны. В этот момент Вариан вскинул руку, направив ее на Вайну, и произнес заклинание. Словно невидимая рука начала душить Вайну, и потянула по воздуху к Вариану. Он молча смотрел на нее, а, когда она приблизилась, произнес:

            - Никогда больше не смей угрожать мне, Вайна. Ты хорошо меня поняла?

            Вайна попыталась что-то сказать, но из горла вырвался только хрип. Вариан подождал еще секунду и опустил руку. Девушка упала на колени и откашлялась.

            - Ну, давай, поднимайся, дорогая, - Вариан протянул ей руку.

            Вайна посмотрела на него исподлобья. В ее глазах была злость, но она приняла его руку. Вариан притянул ее, откинул прядь волос, упавшую на лицо.

            - Я не хотел делать тебе больно, ты же знаешь. – Он нежно провел по щеке Вайны рукой. – Просто иногда ты переходишь некоторые границы, пойми. Этого не надо делать со мной.

            - Понимаю, - Вайна посмотрела ему в глаза.

            Она понимала, что гораздо сильнее его, и могла бы убить его в два счета. Но что-то трепетало в ее сердце, когда Вариан был рядом. Такое впечатление, что Вайна знала его сто лет, от и до. Знала каждое слабое место в его защите, и самые сильные стороны его характера. Злость быстро улетучилась, оставив место нежности и легкому возбуждению. Девушка обвила Вариана за шею и приникла к его губам в неистовом поцелуе. Мириады искр, казалось, взорвались вокруг них, освещая мрак ночи. Через мгновение на них не осталось одежды, они погрузились в теплую воду пруда, не отрываясь ни на секунду от жарких губ друг друга. Тела сами собой сплелись в тесных объятиях. Каждая минута наполнилась невыносимым блаженством, а мир вокруг бесследно исчез. Были только они. И ничего больше. Вода ласкала кожу и обжигала ее. Казалось, даже тишина тьмы оглушала, а лунный свет слепил глаза. Только чувство наслаждения друг другом, слияния плоти, животное удовлетворение инстинктов. Руки Вариана крепко сжимали бедра Вайны, стараясь проникнуть еще глубже в нее, насколько только это было возможно. Тело девушки выгибалось навстречу удовольствию, ее волосы россыпью алых рубинов мерцали по воде, а глаза были полуоткрыты. С губ ее срывались хриплые стоны, ногти впивались в кожу на плечах Вариана, длинные ноги обвивали торс эльфа в надежде продлить это наслаждение. Звериный рык животного удовольствия пронзил тишину, когда они достигли апогея всей этой безумной схватки любви, и с неба, казалось, посыпались звезды…

            Тринадцать всадников подъехали к заставе Аквилона. На всех были черные плащи, на поясах виднелись мечи. Двое всадников ехали чуть впереди, остальные окружали их по бокам и сзади. Кони их были молоды и полны сил, мускулы их переливались под темной шелковистой шерстью.

            - С какой целью в столицу? – Задал вечный вопрос стражник на заставе.

            - Путешествуем. – Ответил ему женский голос.

            - Снимите ваши капюшоны и укажите в книге ваши имена.

            Один за другим, путники сняли свои капюшоны. Стражник увидел одиннадцать сильных варваров. Остальные двое вызвали у него легкий озноб. У этих мужчины и женщины кожа была темна. Стражнику доводилось слышать о темных эльфах, но он никогда не видел их в своей жизни. Темный эльф был очень красив, но, не смотря на его привлекательность, лицо его было суровым и жестким. Женщина была под стать эльфу – ее очарование сразу бросалось в глаза. Волосы в свете факелом казались совсем огненно-красными, странные рисунки на лице были незнакомы стражнику. За спиной девушки был длинный, резной, лук и меч. Он долго не мог оторвать от нее взгляд, пока не встретился с холодным и насмешливым взглядом ее глаз. Они были черны, словно, вороново крыло.

            Стражник указал на книгу для записей имен въезжающих, лежащую на столе. Путники спешились и по очереди расписались в книге, указав свои имена.

            - С вас 26 золотых монет.

            Один из варваров бросил ему мешочек с монетами.

            - Держи, стражник, - пробасил он, - тут 30. Остальные оставь себе и купи выпивки.

            Вариан, Вайна и часть гарнизона во главе с Хантером остановились возле таверны «Покинутая гавань» и вошли внутрь. Всю дорогу за ними со стороны наблюдал городской патруль.

            - Добрый вечер! – Монотонно сказал управляющий. – Желаете у нас остановиться?

            - Да, - ответил Хантер. – Нам нужно 12 номеров. Один на двоих, остальные одноместные.

            - Двухместный номер для дамы и…?

            - Для меня и моей жены. – Проговорил высокий красивый мужчина с темной кожей. – Какие еще у Вас вопросы?

            - О, сударь, никаких вопросов. Не поймите меня неправильно, просто у нас такие порядки.

            - Я понимаю. Хантер, расплатись с господином. Подайте нам ужин в комнату. Пойдем, дорогая. Да, кстати, и распорядитесь, чтобы нам принесли горячей воды.

            Все очень устали с дороги, ведь они ехали три дня без остановок. Спина от постоянного сидения в седле затекла, а глаза слипались от сна. Они приехали из Эллиона, где находились уже около месяца. К ним обратился некий человек, указавший, что в столицу прибыл артефакт, за который он готов выложить большие деньги. У кого был артефакт – неизвестно. Сказано только, что это шкатулка. Сумма, названная заказчиком, весьма впечатляла. Поэтому Вариан с Вайной и своими лучшими воинами оказались в столице. Вариан беспокоился по поводу этой поездки. Когда-то в этом городе Вайну очень сильно обидели, к тому же, она до сих пор не оставляла мысли отомстить за смерть Рэйвена. Ведь знаки отличия, которые она видела на его убийцах, были ей знакомы. Они врезались ей в память. И жажда мести обуревала его женой. Женой… Обнимая ее ночью, когда она тихо сопела рядом, Вариан улыбнулся. Она согласилась стать его женой через месяц после той ночи на пруду. Наконец-то, согласилась. Как долго он ждал этого момента. Сколько веков прошло. Ведь тогда, давно, она отказалась выйти за него замуж, выбрав вместо него войну. А теперь, он держал ее в объятиях. Уже прошло почти два года с того дня, как Вариан смог назвать ее своей женой. За это время, Вайна заметно стала сильнее. Больше всего он боялся вновь потерять ее. Если она вспомнит. Если она вспомнит все. Если…

 

            Солнце слепило, но не причиняло вреда темным эльфам. У Вариана было кольцо, позволяющее спокойно ходить при свете дня, не опасаясь за свою кожу. А у Вайны был врожденный иммунитет, дарованный матерью по наследству. Они только меняли свою броню: обычная эльфийская кольчуга днем, и кольчуга темных эльфов из мифрила ночью. Она ехали в сопровождении Хантера и его людей по главной площади, объезжая город. Им надо было изучить каждую улочку здесь. Проезжая мимо церкви, Вайна не сводила взгляда с входа. Вариан заметил это и снова обеспокоено покачал головой.

            Они проехали рыночную площадь. Чуть дальше была торговая площадь рабами. Система была проста: каждую неделю здесь устраивались торги рабами, если раба никто не покупал – его тут же казнили на приготовленной плахе. Гудела толпа. Ведущий аукциона вывел на середину помоста хрупкую, до прозрачности тощую, девушку. Лицо ее было мокрым от слез, волосы спутаны, одежда изодрана.

            - А теперь эта рабыня. Отлично подойдет для уборки дома и присмотра за детьми. Начальная цена – 5 золотых монет.

            - Да она же тощая как щепка! – Выкрикнул зажиточный торгаш.

            - Она поправится. Ведь плавание было долгим. Ее привезли из-за восточных морей. Она изящно сложена. Взгляните только на эти волосы. Когда она причешется и умоется – она будет сама королева. Взгляните только на это хрупкое, изящное тело. – Продавец рабов оторвал ее руки от груди, выставив на обозрение полуобнаженную налитую грудь.  – Она свежа, как персик!

            - Да она умрет от недоедания! – Затрясся в хохоте другой торгаш, потрясая своим увесистым брюхом.

            - Ну, уж точно не от обжорства, как ты! – Выкрикнула вдруг девушка-рабыня. 

            Толпа загоготала, а торговец покраснел от злости. Продавец рабов отвесил оплеуху рабыне.

            - Я дам тебе за нее 5 монет. Эта курочка мне по нраву! – Хохотнул первый торговец, поглядывая на оскорбленного второго торговца. – Будет приятно укрощать ее розгой! Ха-ха! Давай ее сюда!

            Ведущий торгов обрадовался, что после такой выходки ее кто-то согласился купить, и радостно улыбнулся. А рабыня с ужасом смотрела на толстого, обрюзгшего покупателя.

            - Стой, торговец! – Крикнула Вайна. – Я дам тебе за нее 50 монет, веди ее ко мне!

            У торговца даже челюсть отвисла от названной цены. Первый покупатель возмущенно покраснел.

            - Даю 70 монет! – Крикнул он.

            - Сто. – Спокойно назвала свою цену Вайна.

            Торговец покраснел так, что стал похож на вареного рака.

            - А, к черту! Пусть забирает эту щепку! Она не стоит таких денег.

            Продавец подвел толчками рабыню к коню Вайны и передал ей веревку, которая держала девушку. Вайна кивнула Хантеру, и варвар швырнул продавцу кошелек с монетами. Тот поймал кошелек и открыл его.

            - Ты будешь пересчитывать? – Гневно спросил Вариан.

            - О, нет, милостивый господин! Всего лишь чистая формальность. Я убедился, что монеты золотые, не более того. Прошу прощения! – Он откланялся и спиной отошел от них.

            Вайна обратилась к одному из своих людей.

            - Отвези ее в таверну. Пусть ее искупают и приведут в порядок. И принеси ей чистой одежды. Да, и накорми ее, а то она и впрямь слишком тощая. А ты, - она повернула голову к девушке. – Отдашь ему те деньги, что вытащила сейчас у торговца, он купит на них тебе одежду. Ты и так слишком дорого обошлась мне Умелая работенка, девочка. Не вздумай повторить это со мной или моими людьми. Ответ будет один – смерть. Ты все хорошо поняла?

            Рабыня опустила глаза и кивнула. Вайна и Вариан с людьми двинулись дальше по улице, а девушку повез в таверну помощник Хантера.

            - Зачем она тебе? – Спросил Вариан.

            - Не знаю, но она пригодится. Я чувствую это.

            К вечеру они вернулись в таверну. Все прошли в обеденный зал, где же был накрыт ужин для них. Рядом сидела рабыня. Когда Вайна скинула капюшон, девушка вздрогнула.

            - Что, никогда не видела таких, как мы? – Поинтересовался Вариан, помогая Вайне сесть за стол.

            - Нет. – С сильным акцентом ответила рабыня.

            - Как тебя зовут? – Спросила Вайна, откусывая мясо от куриной ножки.
            - Ясмин.

            - Откуда ты? Как ты вообще попала в рабство?

            - На мою деревню, на востоке, напали. Солдаты Вашего короля. Они схватили всех, кто остался в живых, и продали торговцам. А торговцы, в свою очередь, на торгах. Вот так.

            - Понятно. Одним словом, все как обычно происходит. Как давно ты занимаешься воровством?

            Ясмин покраснела.

            - Не так давно. Отец умер, когда мне было 13 лет. Мать была больна, а у меня еще трое младших братьев. Вот я и начала таскать кошельки.

            - Весьма неплохо, должна заметить. – Ухмыльнулась Вайна. – Значит так. У тебя два варианта: можешь уйти сейчас и скатертью дорожка. Это первый вариант. Второй – остаться с нами. Будешь работать на нас, и получать крышу над головой, еду и свои проценты от суммы. Твои руки нам могут пригодиться. Тебе выбирать, чего ты хочешь.

            Ясмин смотрела на Вайну своими большими голубыми глазами, в которых светился интерес.

            - Я останусь с Вами. Все равно мне некуда вернуться. Мой дом разорен. А тут мне одной делать нечего.

            - Отлично. Хантер, позаботься о комнате для Ясмин. Не могу же я допустить, чтобы она поселилась с кем-то из вас.

            Варвары засмеялись так, что остальные постояльцы, ужинающие в зале, вздрогнули. Одиннадцать здоровенных варваров с длинными волосами, кое-где заплетенными в косы, внушали, мягко говоря, легкий страх.

            После ужина, Вайна поднялась в комнату и переодела броню. Вариан молча наблюдал за ней.

            - Когда узнаешь что-нибудь, возвращайся сюда. И будь осторожна.

            - Я знаю, - девушка улыбнулась и поцеловала Вариана. – Ты тоже будь осторожнее.

            Они разошлись в разные стороны, выйдя из таверны. Был глубокий вечер. Самая пора для поиска гильдий убийц и воров для добычи информации. Наверняка, кто-то знает о шкатулке. Они решили разделиться, чтобы поиски проходили быстрее.

            Вайна зашла в таверну «Топи Альмеры». По всем признакам это было место сбора убийц и воров. Вайна зашла внутрь и убедилась, что личности, сидящие за столами, не были похожи на примерных, законопослушных граждан. Здесь собралось отборное общество убийц, бандитов и воров. Вайна обрадовалась, что зашла по адресу. Все-таки она не потеряла способность различать тайные метки, указующие на прибежище. Заказав выпивку, девушка села один из свободных столов, и стала внимательно прислушиваться к разговорам вокруг. При появлении Вайны, многие подозрительно стали шептаться. Оно и понятно. Новичков всегда было видно. Каждый, кто долго принадлежит к какому-то месту, знает всех наперечет. Вайна спокойно попивала вино и слушала бестолковые для нее разговоры, когда к ней подошли двое амбалов.

            - Пойдешь с нами, - пробасил один из них. – Тебя хотят видеть.

            Вайна без вопросов поднялась и направилась за ними. Именно этого она и ждала. Хозяин гильдии определенно захочет держать под контролем появление каких-то новых личностей, дабы не пропустить шпионов. Вайну провели через заднюю дверь, по коридору, к большой дубовой двери, и впустили внутрь. За столом, закинув ноги на стол и покуривая сигару, сидел мужчина. Через все лицо у него шел шрам, от самого лба до подбородка. Но, как ни странно, он его совсем не портил. Скорее наоборот, мужчина выглядел более привлекательно и мужественно. Он больше походил на взрослого сорванца, чем на основателя гильдии. Высокие ботфорты, рубашка чуть навыпуск, расстегнутая чуть ли не до пояса, закатанные рукава, открывающие загорелые сильные руки, взъерошенные черные волосы и такие же обманчиво озорные глаза черного цвета. Повернувшись к вошедшим, он махнул рукой, охранники вышли за дверь, плотно прикрыв ее.

            - Итак, - произнес мужчина неожиданно низким голосом. – С кем имею честь общаться? Мое лицо открыто для Вас, мой дорогой гость, - он язвительно ухмыльнулся. – Смею заметить, это весьма некультурно войти к хозяину заведения с капюшоном на голове.

            - О, прошу простить мне мою бестактность, - произнесла Вайна, снимая капюшон. – Однако, я не обучена светским манерам, что определенно снимает с меня эти обвинения. К тому же, Вы не имели честь представиться мне. А ведь именно Вы пожелали меня видеть, сударь.

            Вайна улыбнулась ровно также, как и хозяин гильдии. Они смотрели друг другу в глаза несколько секунд, потом мужчина раскатисто засмеялся.

            - А вы чертовски правы! Первым допустил бестактность именно я. – Он жестом указал на стул. – Прошу, присядьте. Меня зовут Коул. И я, как вы уже заметили, я хозяин тут. Ваша очередь.

            - Вайна. Я думаю, мы сможем помочь друг другу.

            - О, да. Мы определенно сможем помочь друг другу, Вайна. Все зависит от того, чем ты собираешься со мной расплатиться.

            Вайна положила руку на бедро, где был пристегнут пояс с метательными ножами, и мило улыбнулась.

            - Думаю, если меня не устроит ваша часть выполнения плана, я очень быстро найду, чем смогу отплатить, Коул. Обмен любезностями окончен? Теперь приступим к делу.

            Коул с интересом наблюдал за девушкой.

            - И, если ты, Коул, думаешь, что я не умею ими пользоваться, то ошибаешься.

            - Перейдем к делу, дорогая Вайна. – Успокоил Вайну Коул. – Я весь внимание.

            - Мне нужна информация. Я готова за нее заплатить. Хорошо заплатить.

            - Итак, какого рода информация тебе нужна?

            - Несколько дней назад должен был прибыть корабль. С Востока. Я так понимаю, королевский корабль. На нем была привезена одна вещь, которая мне очень нужна. Это шкатулка. Мне необходимо знать, где она находится. На все это у тебя есть два дня. Сможешь добыть эту информацию?

            - Для меня нет ничего невозможного. Сколько ты заплатишь?

            - Я думаю, 500 золотых монет с лихвой окупят твое беспокойство.

            - Тысяча. О другом не может быть и речи.

            - Разговор окончен. Благодарю за внимание. – Вайна решительно поднялась, чтобы уйти, но Коул остановил ее за руку.

            - Ну, не стоит так заканчивать нашу занимательную беседу. Я готов торговаться.

            - Семьсот монет. Это моя последняя цена. Если не устраивает – я найду, к кому обратиться. Столица – очень большой город.

            Коул мгновение обдумывал предложение, потом улыбнулся и кивнул.

            - Идет. Где тебя найти, дорогая?

            - Я сама приду, не переживай. – Вайна вытащила кошелек и бросила его на стол. – Здесь 300 монет. Остальные получишь по выполнении. Если вдруг возникнет мысль оставить эти деньги себе, имей в виду, я очень люблю свои деньги. И не люблю раскидываться ими просто так. Всего доброго.

            Вайна вышла, накинув капюшон.

            Войдя в таверну, в которой они остановились, Вайна столкнулась с высоким воином в полных доспехах. Приподняв голову, Вайна из-под капюшона встретилась с ним взглядом, отойдя назад. Светлые волосы, волевое лицо, зеленые глаза. Это лицо смутно было знакомо Вайне. Воин тоже вглядывался в лицо Вайны, стараясь разглядеть что-то под капюшоном. Тут взгляд девушки упал на грудь воина. На груди был королевский герб! Тот самый, который она видела на убийцах Рэйвена! Вот откуда она знает его! Это же тот самый Палладин, который несколько лет назад в церкви пытался выпытать из нее что-то.

            Мысли, как молнии, поразили Вайну. Так вот чьих рук убийство Рэйвена. Святая церковь. Вот, кто пытался убить ее. Этот герб… Рука Вайны сама по себе потянулась к мечу. Жажда скорой мести подогревала настающую ярость Вайны. Но тут кто-то схватил ее за руку, сильно, но в тоже время, мягко.

            - Дорогая, ты уже вернулась! А я тебя обыскался, любовь моя. – Вариан поблагодарил богов за то, что интуиция не подвела его, и он вернулся в таверну раньше, чем планировал. – Пойдем же, я приготовил тебе сюрприз.

            Он буквально силком потянул Вайну наверх в комнату. Палладин еще долго провожал их взглядом.

            - Ты с ума сошла? Что ты делаешь? – Взорвался Вариан на жену, едва закрыв дверь комнаты.

            - Это они, они виновны в смерти Рэйвена! Святая церковь!!! Я видела их гербы тогда. Они хотели убить меня и убили Рэйвена!

            - Ты хоть понимаешь, кто он? Мало того, что это рыцарь святой церкви. Это сын короля! Ты чуть не поставила нашу миссию под угрозу! Ты ведь прекрасно знаешь, сначала наша цель, потом личные дела!

            Вайна прекрасно знала это. Это был нерушимый закон мира наемников. Она поступила глупо, но не могла совладать с собой. Жажда отомстить своим обидчикам и убийцам Рэйвена застилала ей глаза. Вайна пнула стул и села на постель, обхватив голову руками.

            - Я понимаю, я поступила неправильно, но ничего не могла поделать с собой, Вариан.

            Вариан сел рядом и обнял жену.

            - Я понимаю, поэтому я всегда рядом. Ты никогда не могла совладать со своим характером. От этого у тебя были одни неприятности.  – Он улыбнулся и поцеловал Вайну в лоб. – Лучше скажи, ты узнала что-то?

            - Через два дня у нас будет информация. Через два дня.

            - Отлично, дорогая. Я даже не сомневался в тебе. Ты никогда не теряешь времени даром. Тебе надо поспать. Отправляйся в мир грез, милая Вайна. – Вариан провел рукой по ее лицу. – Отдыхай, впереди нас ждет очень много испытаний.

            Спустя два дня, вечером, Вайна вошла в таверну «Топи Альмеры». Она подошла к охранникам. Через минуту ее пустили к Коулу.

            - Вайна, дорогая! – Широко улыбнулся Коул. – Как я рад тебя видеть! Ты весьма пунктуальна, надо сказать. Прошло ровно два дня.

            - Меньше болтовни, Коул. Мне нужна информация.

            - А мне деньги. Я их увижу?

            - Ты получишь деньги, когда я получу необходимую информацию.

            Коул наигранно печально вздохнул. Но, когда он заговорил, Вайна увидела в нем того человека, который и должен быть хозяином такого места – расчетливого, жесткого и лишенного всякой жалости.

            - Шкатулка прибыла на королевском корабле пять дней назад. Сейчас она находится в храме святой церкви, как ты понимаешь. Насколько мне известно, в покоях наставника Риона. Выглядит она примерно так. – Коул положил перед Вайной рисунок шкатулки.  – Да, даже это для меня возможно, дорогая, не делай такое удивленное лицо. Ее охраняют двое рыцарей у входа в покои, и двое еще внутри, собственно, помимо наставника. Я выполнил свою часть уговора. Теперь очередь за тобой.

            Вайна положила перед ним кошелек с монетами.

            - Здесь остаток. Ровно 400 монет. Приятно иметь дело с профессионалом. Спокойной ночи, Коул.

            - Э, постой. – Коул замялся. – Ты мне нравишься, Вайна. Вот тебе подарок от меня. – Он протянул Вайне листок бумаги. – Здесь подробный план храма. И, хочу предупредить тебя, дверь в покои и сама шкатулка охраняются специальными заклинаниями. Охранными. Какими именно, я не знаю. Но имей это в виду.

            Вайна смотрела на подробно начерченный план здания, и не верила глазам.

            - Спасибо. Я ценю это. И не забуду твоей доброты. Прощай.

            Коул хотел сказать что-то еще, но промолчал, посмотрев девушке вслед.

            Вайна хладнокровно перерезала горло спящему послушнику, забравшись в его келью. Ей доставляло истинное удовольствие убивать всех, кто хоть как-то принадлежал церкви. С каждым убийством она возвращала частичку Рэйвена. И себя. Она ненавидела эти стены. Этих людей. Все ненавидела, что связано со святой церковью. И ненависть грела ее душу. Однако, помня прошлую ошибку, Вайна не позволяла жажде мщения взять над собой верх, сохраняя самообладание. Она четко знала цель и шла к ней.

            Приоткрыв тихонько дверь, Вайна выглянула в коридор на покои наставника. Возле двери, как и обещал Коул, стояли два рыцаря. Вайна выждала еще минуту, чтобы Вариан успел вовремя. Воспользовавшись своими необычными способностями, Вайна в доли секунды оказалась рядом с рыцарями, и всадила одному из них нож в щель между шлемом и нагрудным доспехом. Лишь тихий хрип вырвался из его рта. Второго рыцаря убил Вариан. Он подоспел как раз вовремя. Вайна медленно опустила рыцаря на землю. Хантер и его люди уже забрались через те же окна сюда, и рассредоточились по коридору, сторожа все входы и выходы. Вайна тихо позвала. Ясмин юркнула тенью из кельи к двери покоев наставника. Она внимательно осмотрела двери, не прикасаясь к ним.

            - Здесь определенно есть защита. Я чувствую ее, но, кроме магической защиты, тут есть еще и механическая. С механической я справлюсь, ну а магическая – не мой профиль.

            Вариан кивнул Вайне. Девушки отошли в сторону. Вариан делал пассы руками, произнося заклинание одними губами. Взгляд его стал стеклянным. Через минуту тусклый свет потянулся от двери и исчез. Вариан тяжело выдохнул и отошел от двери, к которой приблизилась Ясмин. Она достала набор инструментов, который ей купила Вайна, и расположилась у двери. Используя по пять отмычек, девушка внимательно делала свою работу, и, казалось, даже не дышала. Аккуратно она использовала одну отмычку за другой, пока не послышался едва слышный щелчок.

            - Все готово. Можете входить.

            Вайна и Вариан бесшумно скользнули в приоткрытую дверь. Покои наставника Риона были впечатляюще просторными. Слева в углу стояла большая кровать с балдахином, возле нее стоял огромный шкаф. Чуть поодаль стоял письменный стол, на нем были разложены какие-то документы. В другом углу была миниатюрная молельня. Посреди комнаты стоял пьедестал. Шкатулка, располагающаяся на нем, была размером с две ладони. Она была черного цвета с гравировкой в виде глаза.

            Пока Вайна хладнокровно убила спящего наставника, Вариан и Ясмин разбирались с ловушками, которые защищали шкатулку. Спустя 7 минут они вышли из покоев также тихо, как и проникли туда. Снизу послышался какой-то шум. Кто-то поднимался наверх. Наемники ринулись к окнам, через которые попали сюда, согласно плану. Они предусмотрели возможность подобного исхода событий. Каждый выбирался сам по себе. Встреча была назначена недалеко от восточных городских ворот.

            Вайна натянув платок, который закрывал нижнюю часть лица, и капюшон, как раз нырнула в окно, прижимая походную сумку со шкатулкой к себе, когда за спиной раздался возглас ужаса тех, кто нашел трупы. Мрачно усмехнувшись, девушка ловко спустилась по выступам церкви, надеясь, что патруль вокруг церкви бросится на помощь внутрь церкви. Спрыгнув на землю, она повернулась к забору, чтобы перемахнуть через него, но остановилась. Перед ней стоял Палладин. Он скрестил руки на груди, высокий и сильный, в ожидании.

            - У тебя есть два варианта. Первый – ты отдаешь мне шкатулку, на суде при вынесении приговора это учтут. Либо, мне придется забрать ее у тебя силой.

            Вместо ответа Вайна рванула меч из-за спины и бросилась на Палладина. Воин удачно парировал удар, необычайно быстро выхватив свой большой двуручный меч. Но Вайна слишком давно ждала этого поединка. Следом за замахом мечом, она нанесла удар кулаком прямо в лицо Палладина, оставив кровавый след у него на губах. Палладин отшатнулся в удивлении, но потом снова напал, чего Вайна и ожидала. Она разозлила его этим выпадом, а потеря контроля для воина – верный путь к смерти. Воин совершал выпад за выпадом, но все время в пустое место. Опустив меч в очередной раз в пустоту, он услышал усмешку за спиной. Палладин обернулся, нанося в повороте рубящий удар, но его меч встретился с тонким и хрупким мечом противника. Глаза его округлились от удивления. Он прилагал всю свою силу, давя на оружие, но соперник не уступал по силе со своим изящным мечом, достойно удерживая удар. Секунды и их головы сблизились. Палладин увидел глаза противника. Глаза были абсолютно черные. Они смеялись и одновременно были холодными и жестокими. Казалось, прошла вечность, все замерло вокруг.

            Вайна думала убить его прямо сейчас, но услышала бегущих рыцарей на подмогу. Они явно слышали звон оружия. Выругавшись про себя, Вайна ушла от напора меча Палладина и стукнула его по затылку. По инерции воина повело в сторону, а тут еще оглушающий удар по голове. Следующий удар пришелся в грудь. Вайна вложила всю силу в удар,  Палладин упал на спину. Она наступила ему на горло ногой.

            - Ты жалок, воин святой церкви. – Произнесла Вайна. – Никогда не становись на моем пути, иначе умрешь. У меня есть личные счеты с вашей церковью, поэтому я, не задумываясь, убью любого из вас.

            - Кто ты? – Прохрипел Палладин.

            - Еще узнаешь.

            С этими словами она молниеносно пересекла забор и скрылась из виду во тьме ночи…

            Вайна медленно шла по улице, наслаждаясь ночной прохладой. Эллион был прекрасен ночью. Вариан уехал на север королевства по каким-то делам. А Вайна ожидала заказчика, который должен был прибыть через пять дней за шкатулкой. Они справились с поставленной задачей быстрее, чем было дано времени. Вариан уехал, оставив с женой троих воинов из гарнизона. Вайне было решительно нечего делать в городе. Она только и делала, что шаталась по ночным улицам в поисках чего-то, чего сама не знала.

            Вайна в своих мыслях забрела в конец города, где даже крысы не боялись проходящих людей. Свалки мусора по углам, обшарпанные дома, кое-где выбитые двери. Все вокруг оставляло желать лучшего. Проходя мимо очередной груды хлама, Вайна услышала звуки борьбы. В сердце приятно заиграло возбуждение от звуков оружия. Она так любила войну! Метнувшись на звук, Вайна завернулся за угол, и увидела четверых дерущихся. Точнее, троих и гнома. Гном яростно размахивал своим топором, не подпуская к себе бандитов, а те кружили вокруг него, стараясь проскользнуть ближе. Наконец один из бандитов умудрился проскочить под очередным взмахом топора, и схватил гнома сзади удушающим приемом, подняв его в воздух. Второй разбойник выхватил топор из рук опешившего гнома.

            - Ах вы, уроды! Сыны потного тролля! - сочно ругался гном, барахтаясь в воздухе и кряхтя. – Поставьте меня на землю, и я покажу вам ваши собственные кишки на моем топоре! Так втроем на одного может каждый! Давай, подходи по одному! Я покажу, как надо драться!

            Гном настолько смешно ворчал и дергал ногами в воздухе, что Вайна невольно рассмеялась. Бандиты обернулись в ее сторону, скалясь в ухмылке.

            - Добыча сама плывет в руки! – Произнес третий грабитель, и направился в сторону Вайны.

            Он даже не заметил ее движения. Из шеи его брызнула кровь. Бандит недоуменно посмотрел на свои руки, по которым струилась багровая кровь, и упал. Вайна молча вытерла о его одежду меч, и поднялась.

            - Сами уберетесь отсюда или вам помочь? – Спросила Вайна оставшихся бандитов.

            Тут один из них свистнул. Как по команде, через полминуты появилось еще пять человек.

            - Ребята, у нас тут баба. Судя по голосу, очень ничего. Развлечемся?

            Новоприбывшие заржали и направились в сторону Вайны. Девушка стояла в ожидании.

            - Эй, как тебя там!  - Крикнул гном.  – Помоги, мне, чтобы я раздал тумаков этим хамам! Их никто не учил, как надо обращаться с дамой!

            Вайна молниеносно метнула нож. Гном зажмурился, потом открыл глаза, почувствовав, что, наконец, свободен, и посмотрел на бандита позади себя. Нож, который метнула Вайна, торчал у него прямо из правого глаза. Гном услышал лязг металла. Его спасительница очень искусно владела мечом, парируя удары нападающих. Казалось, она игралась с ними. Недолго думая, гном подобрал свой топор и, как бурелом, бросился в толпу бандитов. Он размахивал топором над головой с легкостью, словно тот был пушинкой, и раздавал тумаки свободной рукой. Один из противников упал с пробитой топором головой, а второй – от удара мечом в сердце. На мгновение гном встретился со сверкающим взглядом Вайны. Гном весело подмигнул девушке, и с ругательством бросился на другого бандита. Он взмахнул топором, но противник увернулся от выпада. Тогда гном со всего размаха боднул ошарашенного бандита рогатым шлемом в живот. Такой маневр застал грабителя врасплох, чем тут же воспользовался гном, обрушив на врага свой тяжелый топор. Вайна отправила еще одного противника прямо в кучу зловонного мусора ударом ноги.

            Гном уже стоял, опустив топор, и внимательно смотрел на девушку.

            - Славно подрались! – Воскликнул он, убирая топор, и озираясь на тела противников. – Нечасто встретишь помощь в здешних местах, красотка. Кто ты, что спасла меня?

            - Это разве имеет принципиальное значение? – Проговорила Вайна, возвращая меч в ножны за спиной.

            - Тогда пойдем, я угощу тебя отличным пивом! Это, конечно, не выразит моей благодарности за помощь, но все же.

            Вайна ухмыльнулась. Но согласно кивнула.

            - Ну, пойдем, гном. Я не откажусь выпить.

            Они вошли в какую-то таверну, полную пьяных людей. Гном яростно продирался к столику в самом конце зала, распихивая всех. На столе спал младенческим сном пьяный мужчина. Гном спихнул его на пол.

            - Проваливай отсюда, плешивый сын гиены! Разве не знаешь, что это мое место?!

            Мужчина продрал глаза, посмотрел на гнома, и, перевернувшись на другой бок, благополучно захрапел дальше.

            - Садись, красотка, я освободил нам место. – Гордо вякнул гном, словно совершил подвиг. – Эй, трактирщик! Принеси нам пива! Да побольше! Со мной сегодня дама.

            Он плюхнулся на скамейку напротив Вайны, и тяжело вздохнул, потирая длинную рыжую бороду.

            - Этим уличным бандитам еще повезло, что я не разозлился всерьез! А то бы они поплясали, мерзкие гаргульи.

            Вайна не могла сдержать улыбки. Гном. Это же гном! Они никогда не признают, что могли погибнуть. Гном тараторил без умолку, заливая в себя пиво. Он пил пива больше, чем все вместе взятые в таверне. А его криками полнился зал.

            - А ты здесь проездом, красотка?

            - В какой-то степени, гном.

            - Что это мы? Сколько времени пьем, а все еще не познакомились! – Воскликнул гном, потрясая бородой. – Трактирщик! Принеси еще бочонок пива! Я Айвер.

            - Меня зовут Вайна. Рада знакомству, Айвер.

            - А ты откуда такая таинственная, красотка? – Бородач явно был любителем женского пола.

            - Да так, немного оттуда, немного отсюда. – Проговорила Вайна, внимательно осматривая собеседника.

            - А я с Ржавых гор. Мой клан называется Боевые топоры.

            Гном сказал это так гордо, что Вайна невольно позавидовала ему.

            - Какой клан у тебя? Или ты принадлежишь только гильдии наемников?

            - По мне так заметно, что я наемник? – Ответила вопросом на вопрос девушка.

            - У меня глаз просто наметанный, - подмигнул Айвер. – На самом деле, я просто предположил. Уж слишком вы все похожи, темные плащи, лицо скрыто. Все такие таинственные, жуть просто!

            Вайна рассмеялась намеренно испуганному выражению лица, которое продемонстрировал гном. Увидев, что представление понравилось девушке, Айвер стал рассказывать различные истории, сопровождая их забавной мимикой и активной жестикуляцией. Вайна задорно и совершенно искренне смеялась его манипуляциям. Ей нравился гном. Однако, она все же понимала – зная, что перед ним эльф, к тому же, темный, Айвер не сел бы даже за один стол с ней. Эти две расы ненавидели, презирали друг друга. Давняя вражда велась между ними. Это немного печалило Вайну. Ведь гном был открытым и стремился общаться.

            Они сидели и общались так каждый вечер с тех пор, как Вайна помогла гному той ночью. И каждую ночь девушка слушала все новые рассказы из насыщенной жизни Айвера – об их клане, о его походах, приключениях. Она услышала о необычных существах, которых повидал гном, о разнообразных расах и сокровищах, которые бывают в мире. По легендам, артефактов с начала сотворения мира было семь. Было известно только, что все они обладали необычайной силой. Владение одной из таких вещей открывало мир новых возможностей для человека, которому эта вещь принадлежала. Гном тактично не просил снять капюшон свою собеседницу, видимо, понимая ее желание оставаться скрытой от посторонних глаз.

            - Я должна идти, Айвер. Завтра ночью я покину город. Так что видимся мы в последний раз.

            - Земля круглая, еще встретимся, - весело подмигнул гном, но в глазах его мелькнула тоска. – Жаль, что тебе нужно уходить. Мне так нравится с тобой беседовать.

            Вайна тоже привязалась к этому шумному рыжебородому гному. Но завтра вечером прибывал заказчик, а в полночь они встречались с Варианом и его людьми за заставой, чтобы ехать домой. Девушка встала из-за стола и вышла.

            - Постой! – Окликнул ее Айвер уже на улице.

            Вайна обернулась и увидела смешно перебирающего короткими ногами гнома. Она улыбнулась.

            - Я…это… Короче, понравилась ты мне. Возьми это на память обо мне.

            Гном протянул Вайне толстый широкий браслет. На нем был рисунок в виде топора и какая-то надпись. Надпись гласила «Сила, разум, защита».

            - Это знак моего клана. Если когда-либо окажешься в наших краях, тебя никто не тронет, если покажешь его. К тому же, он защитит тебя от всех заклинаний забытья и забвения.

            - Но…

            - Не надо вот этих но! – Всплеснул руками гном. – Я сказал, это тебе. И не надо делать вид, что тебе неудобно. Бери, кому говорю! Все, ступай домой. И осторожнее там!

            Айвер намеренно ворчал на девушку, ведь ему было тяжело расставаться с ней. Все еще ворча, он вернулся в таверну. Вайна держала в руках подарок, готовая расплакаться. Впервые ей было так… так тоскливо. И радостно. Буря эмоций накатила волной. Вайна смахнула предательскую слезу со щеки, вдохнула и пошла прочь.

            Квартал за кварталом девушка приближалась к таверне, в которой остановилась, трепетно держа браслет в руке. Вайна остановилась и посмотрела на него. Этот подарок был очень дорог ей. Дороже, чем что-либо прежде. И он всегда будет напоминать ей о рыжебородом Айвере. Вайна надела браслет на руку и защелкнула замок.

            Она успела сделать два шага. В голове быстрыми вспышками мелькали картинки: замок Вариана, зал, какая-то шумиха, люди из гарнизона, куда-то бежит сама Вайна, этот магический меч в ее руках, вот во дворе замка появляются какие-то люди. Темный эльф с белоснежными волосами и волевым лицом. У Вайны защемило сердце. Она вспомнила. Это был Даррен, ее брат. Ее младший брат, которого она с детства любила больше всех на свете, даже больше отца. Отец… Даррен что-то говорил. Вайна словно наблюдала все со стороны: себя и свой гарнизон, брата с его воинами, Вариана.

            - Ты должна умереть, Вайна. – Голос Даррена был полон решимости.

            Вайна почувствовала укол в сердце.

            - Одумайся, Даррен! – Услышала Вайна свой собственный голос. – Ты и так получишь многое! Отец, рано или поздно, узнает о том, что ты сделал. Его гнев будет сильным, ты знаешь это.

            - Отец никогда не узнает об этом. Верно, Вариан? – Даррен повернул голову в сторону Вариана.

            Глаза Вайны расширились от удивления, она тоже посмотрела на возлюбленного, который приблизился к ее брату.

            - Прости, дорогая, но ты же понимаешь, как никто другой, что, если ты получишь всю силу Гарлона, мне ничего не светит. Я всегда буду лишь твоей тенью, возлюбленным Вайны. А Даррен обещал мне власть, твой замок, два десятка лучших ваших воинов в подчинение, ну и, разумеется, деньги. Ты ведь и сама такая же меркантильная и эгоистичная. Ты поступила бы точно также.

            - Ты ошибся во мне, Вариан. – С этими словами Вайна метнула в него меч, угодив ровно в голову.

            Дальше мелькали картины битвы, которая развернулась во дворе замка. Верные Вайне, ее люди яростно защищали ее, но даже их мастерства не хватило бы на всех людей, которых подкупил Даррен. Их было слишком много. Ее люди, ее защитники, ее друзья, гибли на глазах, сражаясь за свою хозяйку до последней капли крови. Ни один не уступил врагу путь к Вайне, пока не пал замертво. В конце концов, Вайна осталась совершенно одна, но все еще смело отбиваясь от врагов врукопашную. Девушка получила около десятка ранений, прежде чем упасть. Ее глаза заволокло туманом. Слезы обиды застилали глаза. Все, кого она любила, кому доверяла, были мертвы. Человек, которому она верила больше всех, которому она могла бы отдать свою жизнь, предал ее. Даррен, ее родной брат, решил убить ее из-за банальной корысти. Обида от такого предательства, от такой глупой смерти, душила Вайну. Ее глаза смотрели в небо, а жизнь медленно покидала ее тело. Перед лицом появился Даррен. Его взгляд был насмешливым. Удовлетворившись болью в глазах Вайны, Даррен безжалостно вонзил свой меч ей в сердце.

 

            Вайна очнулась, стоя посреди ночной улицы. Ее сердце щемило болью. Она вспомнила. Она все вспомнила. Ее собственный брат… Она выжила благодаря только тому, что брат не знал об одной ее маленькой особенности – сердце у Вайны находилось справа. Ее тело, видимо, просто выбросили после этого куда-то в лес. Вскоре наступила ночь, и дар матери от рождения залечил все раны. Мать Вайны, Аркана, была демоном. Гарлон, отец Вайны, встретил ее в потустороннем мире, имея возможность совершать путешествия туда. Ведь Гарлон был могущественным магом. Это была удивительная любовь, страстная и всепоглощающая. Именно от матери Вайне достался дар с одним только минусом – он проявлялся только ночью. Потом мать погибла. При каких обстоятельствах – Вайне отец не сказал. Потом Гарлон женился на темной эльфийке, матери Даррена, Алексии.

            По старшинству, Гарлон должен был передать свою силу Вайне. Таким образом, девушка получала огромные возможности и становилась главой клана Драконов Теней, что, само собой, давало ей полную власть над членами гильдии и право ставить клеймо.

            Однако Даррен не был согласен с этим. Он подкупил многих обещаниями богатства, завоеваний и власти. А потом пришел убить сестру, а Вариан пустил их в замок. Вариан. Это имя словно кнутом ударило Вайну.

            «Ведь этому человеку я доверилась и сейчас! Я стала его женой. Вошла в свой замок, словно это его дом. Конечно, Гарлон оживил Вариана. Вероятно, Даррен преподнес все в ином свете: будто бы Вариан погиб, защищая меня. А мой меч… Наверняка, его продали, ведь они не смогли бы пройти проверку».

            Мысли неслись в голове Вайны как молнии. Пустота заполнила сердце девушки. Все, чему она верила, разлетелось в пух и прах. Человек, которого она любила всем сердцем, оказался самым гнусным предателем из всех, кого она знала. Казалось, для Вайны рухнул весь мир.

            Спустя час она уже была далеко от Эллиона. Конь скакал во весь опор, словно чувствуя, что хозяйке надо убраться подальше скорее. Слезы застилали глаза, сердце молотило словно колокол. Куда она скакала, зачем – главное было поскорее убраться подальше отсюда. Вайна ехала два дня, останавливаясь только для того, чтобы напоить коня. Оба были измучены, но конь упрямо скакал дальше, пока, наконец, на 4 сутки не упал, обессиленный. Вайна принесла ему воды из ручья, понимая, что загнала коня. Сама села напротив уставшего животного, который с жадностью лакал воду, и достала черствый кусок хлеба из запасов, что прихватила с собой, убегая из города. Она отломала себе небольшой кусок, а остальную часть размочила и дала лошади. Облокотившись на дерево, Вайна методично жевала хлеб, пустым взглядом уставившись в темноту леса.

            - Жизнь или кошелек! – Услышала она голос слева от себя.

            Молча, девушка повернулась в сторону разбойника. Она увидела перед собой молодого человека, лет двадцати семи, со шпагой и в платке, повязанном на лице. Его буйные волосы цвета каштана торчали в разные стороны, однако, не портя истинно мужских черт лица. Его цепкие глаза внимательно смотрели на возможного противника, выхватывая каждую деталь. На нем не было плаща, хотя было довольно прохладно. Лишь тонкая серая рубашка, брюки и сапоги. Вайна оценила противника, отметив для себя, что могла бы справиться, видимо, с ним легко, и отвернулась, продолжая жевать хлеб.

            - Я к вам обращаюсь, сударь! – Разбойник впервые столкнулся с таким безразличием и не знал даже, что и делать. – Жизнь или кошелек!

            Вайна молча отвязала от пояса кошель и бросила его к ногам грабителя. Сама погладила морду коня, и дала ему еще хлеба. Разбойник опешил. Он аккуратно, не сводя глаз с жертвы, потянулся за кошелем, и вздрогнул, когда услышал голос:

            - Там тысяча монет. Тебе надолго хватит. Забирай и убирайся отсюда.

            Разбойник внимательно смотрел на нее.

            - Вот так просто и расстанетесь с деньгами? Ха! Я не такой дурак, чтобы верить в это!

            - Да убирайся же ты отсюда! – Крикнула Вайна, обернувшись к мужчине так резко, что он невольно вздрогнул.

            - Однако, леди, вы совсем не обучены манерам. Вежливости в вас ни на грамм.

            Вайна молниеносно вскочила и, выхватив из-за сапога нож, метнула его в незнакомца. В глазах разбойник мелькнул ужас, которого он не испытывал никогда, а сердце ушло в пятки. Инстинктивно он рванулся в сторону, но тут же был сбит мимо пробегающей Вайной на землю. Все еще не понимая сути происходящего, грабитель сделал кувырок назад, и обернулся. Дальше того места, где он стоял секунду назад, стояло огромное существо, похожее на волка. Существо было большим, почти с человеческий рост в холке, маленькие красные глазки светились злостью, от пасти несло смрадом. Шерсть стояла дыбом, кое-где спутанная комками, с огромных клыков капала на землю кровь. Перед этим ужасным чудовищем стояла девушка, сжимая в руке меч, от которого исходило огненное свечение. Животное зарычало и махнуло своей когтистой лапой. Девушка увернулась, и полоснула чудовище мечом по боку. Взвыв, огромное существо прыгнуло на Вайну, повалив ее на землю.

            Разбойник опомнился и бросился на выручку странной жертве, которая спасла ему жизнь. Он прыжком вскочил на животное и воткнул шпагу в шею зверя. Зверь заревел и сбросил с себя человека, встав на дыбы. Этим моментом и воспользовалась Вайна. Подскочив на ноги, она бросилась прямо вплотную к зверю, намереваясь вонзить меч ему в грудь. Прежде, чем она успела сделать это, пасть чудовища сомкнулась на ее плече, впиваясь в мясо. Вайна чуть не потеряла сознание от боли, но, пересилив себя, рванулась еще немного вперед и завершила начатое. Вой, который раздался по округе, способен был оглушить и мертвого. Чудовище упало на землю, разжав пасть и выпустив девушку из смертельных объятий.

            - Господи, что это было? – Вскрикнул разбойник, сдергивая платок с лица и подходя к девушке.

            - Подозреваю, - медленно проговорила Вайна. – Большой волк. Только какой-то очень большой.

            Она пнула ногой морду зверя, словно желая убедиться, что тот мертв, и побрела обратно к дереву, под которым сидела. Разбойник не мог сообразить, что делать, мечась взглядом то к чудовищу, то к спасительнице.

            - Ты же ранена! – Вдруг вспомнил он, бросившись к девушке.

            - Смотрю, все твои манеры испарились, как февральский снег под солнцем. Уже нет ни леди, ни обращения на «вы». – Хмыкнула Вайна, снимая плащ. – Чертов сукин сын испортил мою броню!

            Вайна сняла рубашку и кольчугу, оставшись лишь с легкой сорочке. Она спустила с плеча сорочку, осматривая рваную рану, оставленную клыками зверя. Рана не впечатляла. Разбойник издал тихий возглас, увидев рану. Он долго любовался красотой странной девушки с не менее странной внешностью. Никогда еще он не видел подобных…существ. Но, увидев след от клыков чудовища, вздрогнул. Рана была ужасна.

            - Что-то еще, сударь? – Язвительно произнесла Вайна, обернувшись к нему.

            - Позволь помочь тебе.

            Вайна окинула его испытующим взглядом. Потом хмыкнула.

            - Подай мою седельную сумку, не стой столбом. Вон она, под деревом.

            Разбойник принес дорожную сумку.

            - Достань из нее сверток коричневой ткани. Так, да, этот. Развяжи. А теперь найди… - Вайна замолчала. Ее вдруг осенило. Ведь вокруг не было света. А этот незнакомец видел. – Кто ты? Ты же не человек, да?

            - Почему же? Человек. Наполовину. А наполовину эльф. Полукровка. Вы таких зовете полукровка. – Он горько усмехнулся.

            - Развязывай лучше сверток. Мне нужна колба с чем-нибудь, чем можно обработать рану. Почитай, там написано на всех пузырьках.

            Разбойник послушно перебирал склянки, пока не остановился на двух колбах.

            - Так, это надо мазать. А это – пить после еды.

            - Считай, я уже поела, давай сюда это пойло.

            Вайна залпом выпила содержимое, и поморщилось. Оно было не слишком приятным на вкус. Взяв вторую бутылку, девушка стала щедро лить вязкое содержимое на рану. Боль вспыхнула с новой силой. Но через мгновение стала затихать. Вайна закрыла глаза и прислонила голову к стволу дерева.

            - Спасибо, что спасла мне жизнь. – Тихо и сдавленно проговорил разбойник.

            - Не за что. Проваливай.

            Но мужчина не сдвинулся с места. Он присел на корточки рядом с Вайной.

            - Ты всегда такая гостеприимная? У меня есть еда. Ты, видимо, голодна, раз жевала черствый хлеб. Держи.

            Он протянул ей кусок мяса и сыр. Вайна открыла глаза и посмотрела на собеседника.

            - А ты добрейшей души человечишка, да?! Добрый грабитель! – Вайна расхохоталась. – Ладно, давай сюда свою еду.

            Вайна откусила кусок мяса, с удовольствием смакуя его. Буквально проглотив предложенную пищу, она почувствовала, как на самом деле была голодна.

            - Спасибо…э..не знаю, как там тебя.

            - Райдер. Меня зовут Райдер.

            - Очень приятно, Райдер. Спасибо, а теперь уходи. Мне не нужен собеседник.

            Райдер встал.

            - Ты ведь совсем не такая злая, какой хочешь казаться. Я буду помнить то, что ты сделала для меня. Если понадобиться моя помощь – ты всегда сможешь найти меня в Криоле. Только скажи, как тебя зовут?

            - Вайна. Меня зовут Вайна. Прощай, эльф.

           

            Прошла еще неделя. Вайна чувствовала себя все хуже. Боль от плеча разлилась по всему телу. Ее тошнило, голова кружилась, сил не было. С трудом заставляла она себя охотиться, чтобы не умереть от голода самой и не дать погибнуть коню. Хотя Вайна была настолько измучена к концу седьмого дня, что ей было абсолютно все равно, выживет она или нет. Она была опустошена. Разбита. И абсолютно несчастна. Она даже не знала, куда едет. Дорога извивалась влево и вправо, пейзаж менялся от лесов до полей и холмов. Сейчас Вайна заночевала недалеко от каких-то гор, расположившись на поляне возле небольшого пруда. Конь жадно пил воду и щипал зеленую траву.

            Вайна обессилено прислонилась к большому камню и прикрыла глаза. Состояние оставляло желать лучшего, а все лечащие лекарства уже закончились. Легче не становилось. Периодически девушку мучили галлюцинации, она металась в жаре. Какие-то странные образы всплывали перед глазами: жуткие существа, чудовища, огромный волк, что повстречался ей в лесу, Вариан, Даррен, отец.

            Треск сломавшейся ветки заставил Вайну очнуться. Инстинкты все еще работали, говоря ей о приближающейся опасности. Звук повторился, но уже с другой стороны. Вайна поняла, что сейчас умрет. Тех, кто приближался, было около двадцати по самым скромным подсчетам. Они окружали девушку. В руках у них было оружие. Они шли явно не для того, чтобы знакомиться. Вайна тихо потянулась за луком, достала стрелу из колчана, лежащего рядом и прицелилась. У нее был только один выход – каким-то образом убежать используя озеро. Надо было выиграть немного времени. Вайна натянула тетиву и выпустила первую стрелу в приближающегося противника слева. Он упал ничком, как подкошенный. Следом рухнул еще один. Вайна изо всех сил бежала к озеру, выпуская стрелы из лука. Почти не целясь, она пустила стрелу назад, бросила лук на землю, и нырнула в воду. Вода была настолько ледяная, что даже дыхание перехватило. Она вынырнула всего на секунду, только чтобы хватить ртом воздух. Вайна почувствовала, как в этот момент в спину вонзилась стрела, но упрямо продолжала грести под водой. Мимо в воду вошла еще стрела, и еще. Девушка почувствовала колебание воды. Кто-то пытался догнать ее. Эта мысль придала Вайне еще сил.

            Она ощущала, что воздуха в легких осталось еще на пару гребков. Надо было выплыть на поверхность, но страх быть пронзенной очередной стрелой заставил ее воздержаться от этого поступка. Еще несколько метров и Вайна чувствовала, что задыхается. От безысходности, она позволила воде нести ее к поверхности. Через секунду в легкие ворвался спасительный кислород, наполняя их жизнью. Глубоко вдыхая воздух, Вайна осмотрелась и обнаружила, что находиться совершенно в другом месте. Видимо, гора возле озера имела сквозное отверстие под водой, и сейчас она находилась по другую сторону. Вокруг было темно. С трудом выкарабкавшись на берег, которым служила большая каменная плита, Вайна двинулась в один из пещерных ходов. Стены его были рыжего цвета, словно железо, которое окислилось.

            Они были холодны, как металл. Опираясь на каменную поверхность стены, Вайна передвигалась вперед, слыша всплеск воды и топот ног позади себя. Она понимала, что убийцы догонят ее. Ведь больная, теперь еще и раненая, она передвигалась очень медленно.

            Девушка петляла по горным пещерам, как только это представлялось возможным. Сил становилось все меньше. Наконец, поняв, что идти она уже не в состоянии, Вайна прислонилась в стене и достала меч. Правая рука просто отнималась, стрела вошла как раз под правую лопатку. Она увидела первых двух убийц. Собрав все свои силы, Вайна метнула два ножа. Первый угодил в горло первого идущего, следующий – в глаз. Но на их месте словно выросли новые противники. Она рванула дальше, понимая, что шансов практически нет. В бедро вонзился арбалетный болт, заставив девушку остановиться на долю секунды. Сжав челюсти, Вайна, как в тумане, передвигала ногами дальше, изредка оборачиваясь и метая ножи в преследователей. Один из убийц настиг ее, полоснув мечом по плечу. Взревев от боли, Вайна резко повернулась, едва удержавшись на ногах, и нанесла рубящий удар противнику, разрубив ему предплечье. Враг со стоном упал. Девушка увидела множество силуэтов, приближающихся к ней все ближе. Одним рыком она ввалилась в большую пещеру, упав. Попытавшись подняться, Вайна рухнула на каменный пол пещеры. Это был конец. Перед глазами все плыло, по телу разливалась невыносимая боль. С трудом подняв голову, Вайна вдруг увидела вокруг себя множество низкорослых бородачей, настроенных весьма воинственно. В руках у них были большие топоры. Они обступили Вайну, явно собираясь убить ее. Вайна лишь опустила голову. Какая теперь разница, от чьей руки умирать. Ей было абсолютно все равно. Хотелось только избавиться от этого ужасного жжения в теле и боли в сердце.

            Вайна посмотрела на окруживших ее бородачей. Бороды были рыжие, а на топорах она заметила знакомые символы. Гномы… Это же были гномы из Ржавых гор! Боже, неужели она зашла так далеко?!

            - Айвер, - прошептала Вайна одними губами, видя занесенный над ее головой топор. – Айвер.

            Девушка с трудом вытянула руку вперед, на которой был надет браслет, подаренный гномом. Топор остановился в дюйме от шеи Вайны.

            - Айвер? Айвер! – Крикнул ее несостоявшийся палач в толпу. -  Позовите Айвера сюда!

            Через секунду из толпы послышался знакомый ворчливый голос.

            - Что такое? В чем дело? Кто звал меня? Я же сказал убить чертово эльфийское отродье! Нам не нужны тут шпионы!

            - Она назвала твое имя, и на руке у нее браслет королевской семьи. – Ответил другой гном.

            - А ну-ка, разойдитесь!

            Гном протиснулся сквозь толпу сородичей и охнул, увидев свой браслет. Вайна, увидев Айвера, слабо улыбнулась.

            - Привет, гном.

            - Вайна? Так ты темный эльф? – Он произнес это с небольшой долей презрения в голосе.

            - Да, дорогой Айвер. Поэтому я и не открывала свое лицо. Ведь ты и за один стол не сел бы со мной, зная, кто я.

            - Что ты тут делаешь?

            Его вопрос прервал шум из коридора пещеры.

            - Ты говорил, что я могу обратиться за помощью, если будет надо. Там убийцы. Они гонятся за мной, Айвер. А я уже, видимо, все, как видишь… - Вайна попыталась приподняться, но снова обессилено упала на пол. – Не хочу, чтобы мое тело было растерзано.

            - Кто? Кто гонится за тобой? – Айвер не стал дожидаться ответа и крикнул собратьям: - Отнесите ее в королевские покои! И пусть наши лекари ее осмотрят. Быстро! Остальные ко мне! Живо!

            - Но, Айвер! Это же темный эльф! – Попытался возразить один из гномов.

            Айвер отвесил ему оплеуху.

            - Она спасла мне жизнь в Эллионе, балбес! И мои приказы не обсуждаются!

            Вайну взяли двое сильных гномов и понесли по длинным коридорам. Вайна из последних сил старалась держаться, но мир вокруг гас, звуки становились все тише, и, наконец, сознание полностью покинуло девушку.

            - Ну, наконец-то! Я уж думал, ты никогда не очнешься! Как чувствуешь себя, подруга? – Айвер обеспокоено заглядывал в лицо Вайне.

            - Где я?

            - Ты у меня дома, Вайна. Все в порядке. Тут тебя никто не тронет.

            Вайна попыталась приподняться, но боль скрутила ее.

            - Черт! Как же больно! – Вайна выругалась.

            Айвер расхохотался, а его смех эхом разнесся по комнате.

            - А ты думала, что просто вот так встанешь и пойдешь? Ха-ха! Скажи спасибо, что вообще жива осталась, красотка! В общем-то, судя по твоей необычной регенеративной способности организма, ты бы еще неделю назад побежала, но вот рана, которую тебе оставил оборотень, усложнила процесс.

            - Оставил кто?

            - Оборотень. Ты что, даже не поняла, с кем дралась?

            - Это был большой волк.

            - Ты когда-нибудь видела настолько больших волков?

            - Да. Воргов видела. Это огромные северные волки. Я только слышала об оборотнях.

            Вайна на секунду закрыла глаза, но тут же распахнула их.

            - Господи! Так я теперь стану таким же животным, как…

            - Нет, не станешь. По-крайней мере, я надеюсь на это. Нужно успеть ввести сыворотку до первого полнолуния. Наши лекари ввели ее тебе в аккурат за день до наступления полнолуния. Так что, будем надеяться, все обойдется. Хотя с тобой не все так просто, верно, красотка?!

            Он внимательно смотрел Вайне в глаза.

            - Почему ты не сказала мне, кто ты и чья ты жена, Вайна?

            - А это разве сыграло бы мне на руку? Ты не стал бы даже разговаривать со мной, знай, что я темный эльф, Айвер. А мне совершенно не хотелось вражды.

            - Понимаю. Многие из моего клана встревожены твоим присутствием здесь. Пойми правильно, ты спасла жизнь мне, но не им. Но пока ты здесь, никто не обидит тебя.

            - А убийцы? – Встревожено спросила Вайна. – Что с ними?

            - Хе-хе, им не поздоровилось! Крупно не поздоровилось, скажу тебе! Это же горы моего клана, красотка! Мои воины крепкие ребята. Мы им показали, на что способны! Видела бы ты ужас на их лицах, когда мы встретили их! Отличная была бойня! – Айвер довольно потирал руки.

            - Подожди, так ты…

            - Я глава клана. Точнее глава был мой отец, но он слег, и недавно умер. И по наследству, я перенял его обязанности заботиться о клане. – Гном помолчал. – Твой муж уже ищет тебя.

            Лицо Вайны побелело.

            - Надеюсь, он не знает, где я?

            - Конечно, нет. Я же сказал, здесь ты в безопасности, красотка. Я уж догадался, что сбежала от него не от хорошей жизни, хе. Расскажешь?

            - Это долгая история…

            Через месяц пребывания у гномов, Вайна окрепла. Раны практически зажили. Только боль в плече напоминала о нападении оборотня. Гномы совершенно нормально воспринимали присутствие темного эльфа в их обители. Ведь она спасла их королю, главе клана, жизнь. Были, конечно, и недовольные. Но кто посмеет выступить против воли своего короля? Вайна спокойно разгуливала по пещерам Ржавых гор, уже зная наизусть каждый уголок и каждый камень. Она много узнала о том, как живут гномы, как добывают ценную руду, мифрил и куют доспехи и оружие. Все процессы были необычайно интересны.

            Здесь было и место для тренировок боя, и огромная столовая, вмещающая сотни гномов. Единственное, Вайне было совершенно неудобно есть за столом гномов, потому как он не был рассчитан на людей высокого роста. Ей приходилось садится прямо на пол, на подушку, чтобы оказаться на одном уровне с тарелкой.

            Вайна много пребывала в одиночестве. В ее сердце росла ярость, а в душе – ненависть. Вся ее жизнь покатилась к черту из-за предательства. Ее отец не знал даже, жива ли она. В ее замке жил предатель. Брат и любимый человек заключили сделку ради власти, предав ее. И теперь, она вынуждена бежать, скрываться… Скрываться? Ну уж нет! Никаких больше побегов. Достаточно было обмана и покушений. Вайна хотела мстить. Мстить всем, кто обидел ее. Вернуться в свой замок. Нанять своих людей. Найти отца. Сказать ему, что она жива.

            С такими мыслями Вайна стала собирать вещи на пятьдесят шестой день пребывания у гномов.

            - Ты все-таки собралась? – Спросил Айвер, входя в комнату.

            - Да. Спасибо за гостеприимство, Айвер. Я никогда не забуду, что ты сделал для меня. Но мне пора. Я устала прятаться. Я должна вернуть себе то, что по праву принадлежит мне.

            - Понимаю. – Хмыкнул гном. – Именно поэтому пойду с тобой.

            - Ты со мной? Но ты глава клана, Айвер. Тебе…

            - Только не надо рассказывать мне, что я должен делать. – Проворчал гном. – Я и сам это прекрасно знаю. Мне надоело тут сидеть. Тут и так все в порядке. К тому же, я с удовольствием избавлю мир от пары-тройки ублюдков.

            - Да ты никак беспокоишься за меня, Айвер? – Поняла Вайна, заглядывая ему в лицо.

            - Вот еще! Беспокоиться за какую-то дурочку! Пусть даже и красотку! – Ворчливо отреагировал гном, размахивая руками. – Все, собралась? Пойдем. Нам собрали еды в дорогу. Да, кстати, это тебе сделали наши умельцы.

            Гном протянул девушке сверток. В нем оказалась новая, очень легкая и, как почувствовала Вайна, заколдованная кольчуга из мифрила.

            - Твоя-то уже совсем никчемная, - шаркнул ножкой Айвер. – Она заколдована. Ты можешь носить ее днем.

            - Спасибо, Айвер. Это очень кстати.

            Впервые Вайна вышла из гор за все эти месяцы. Последние лучи садящегося солнца с непривычки больно ударили по глазам. Вайна глубоко вдохнула свежий воздух, ворвавшийся в легкие струей прохлады, и закрыла глаза. Вдруг она услышала ржание коня. Обернувшись, девушка увидела своего коня в хорошей сбруе, привязанного к дереву.

            - Мы нашли его здесь. Видимо, он искал тебя, твой конь.

            Рядом стоял жеребец маленького роста. Он был коренастый, с мощными толстыми ногами, и лохматый. Седельные сумки были наполнены провизией. Собратья Айвера вышли проводить их. Пожелав удачи своему королю, они вернулись в пещеры. Вайна погладила своего коня, выпрямилась и хитрая улыбка тронула ее губы. Пришло время вернуть себе все. Пришло время отомстить. Ярость в ее сердце сменилась предвкушением. Она направила коня к тропе, ведущей в лес, следом за низкорослым жеребцом Айвера.

 

 

            Заночевать в очередной раз пришлось в низине холма. Это была почти окраина леса. Поднявшийся днем ветер почти стих, лишь несколько туч еще нависали в небе. Гном дежурил первым. Вокруг стояла гнетущая тишина. Только полная луна освещала холм. Тихий шелест листвы иногда прерывался криком ночных птиц.

            Вайна вдруг заметалась по земле. Гном обеспокоено смотрел на нее. Это происходило каждое полнолуние. Видимо, остался какой-то след в крови после укуса оборотня. Девушка металась по земле, словно в судорогах. Потом вдруг резко села и открыла глаза.

            - Кто-то идет. – Она взяла меч в руки.

            Гном тоже подскочил с топором наготове. Еще никого не было видно, но оба явственно ощущали, что кто-то рядом есть. Стояла напряженная тишина. Вдруг из-за дерева выпрыгнул крупный волк и стал прямо посреди поляны, между Айвером и Вайной. Шерсть его стояла дыбом, звериный оскал не предвещал ничего хорошего. Повернув морду к Вайне, волк потянул носом воздух и отвернулся к Айверу, угрожающе рыча. Гном поднял топор, готовясь убить дикое животное.

            - Вар, ко мне. – Послышался тихий голос со стороны холма.

            Волк послушно подбежал к хозяину. Это был высокий крепкий мужчина в черной сутане с капюшоном. В руке у него был длинный посох с ________ в виде парящего ястреба из серебра. Он внимательно смотрел на них.

            - Ты еще кто такой? – Воскликнул Айвер.

            - Не нервничай, гном. Я пришел не к тебе. – Мужчина медленно пошел к Вайне. – Ты меня не помнишь, Вайна. Ты была совсем ребенком. Однако я очень хорошо знал твою мать. Я в долгу перед ней. Поэтому я здесь. Она просила прийти к тебе, когда понадобится помощь, а тебе, как вижу, она нужна.

            - Как тебя зовут? – Вайна убрала меч.

            - Меня зовут Дар.

            - Ну, что же. Чем ты поможешь мне? Наколдуешь что-то?

            - Такая же дерзкая, как и твоя мать. У меня есть для тебя два подарка. Первое, я верну тринадцать твоих воинов. Да, тех, кто погиб, защищая тебя, когда твой брат пришел тебя убивать. Следующей ночью они будут там, где ты.

            - За это спасибо. – Вайна на самом деле была очень рада этому подарку. – Ну, а второй?

            - Собственно, вот и второй. – Дар указал рукой вперед.

            Обернувшись, Вайна не поверила своим глазам. Перед ней стоял никто иной как Рэйвен. Он был одет в красивый камзол, расшитый серебристыми нитями, кожа его была необычно бледна. Рот Вайны открывался в недоуменном порыве что-то сказать, но ни звука не вырвалось из горла девушки. Губы Рэйвена тронула легкая улыбка.

            - Ты даже не обнимешь старого друга? – Проговорил Рэйвен бархатистым голосом.

            - Но…как…э…это невозможно! – Только и смогла выговорить Вайна.

            - Возможно, дорогая. – Ответил Дар, приближаясь к ним. – Рэйвен не умер. Однако, он и не жив. Те, кто тогда напал на вас, были не живыми людьми, ты же сама видела.

            - Да, но… Как это возможно. Я собственными глазами видела ужасную рану на шее Рэйвена. Он не дышал.

            - Верно. То были вампиры. Обыкновенные вампиры. Твой брат очень искусно подсылал тебе врагов, пока ты ничего не помнила. Ведь ты же знаешь, как противостоять вампирам, верно? Но, пока ты ничего не помнила, ты и понятия не имела, что делать. И если бы не Вариан…

            - Не произноси этого имени! – Оборвала Дара Вайна. – Вампир. Так ты теперь вампир, да?

            - Да, дорогая. И чувствую себя великолепно.

            Вайна некоторое время смотрела на Рэйвена, потом не сдержалась, и бросилась ему на шею. Рэйвен улыбнулся и обнял ее.

            - Как же я тогда переживала, Рэйвен. Почему ты не пришел раньше?

            - Ну, зачем же? Не стоило мешать твоему семейному счастью, Вайна. Это было ни к чему. – Рэйвен говорил это с ухмылкой.

            - Издеваешься? – Вайна отстранилась от Рэйвена.

            - Прости. Вырвалось. – Рэйвен улыбнулся. – Ну, не хмурься. Ты же знаешь, я этого не люблю.

            - Я ничего не понимаю! – Проворчал гном. – Кто это? Какой еще вампир?

            Вайна вкратце рассказала гному о Рэйвене.

            - Все равно ни черта не понял! Все, я ложусь спать, раз у вас тут такие дружеские встречи, вы и будете дежурить. – Гном что-то еще пробормотал и улегся возле костра, завернувшись в плащ Вайны, все еще бормоча себе под нос.

            - Пожалуй, на этом мой долг выполнен. – Сказал Дар. – Не забывай, Рэйвен, о рассвете. Прощай, Вайна.

            Волк Дара вдруг бросился к Вайне и лизнул ей руку. Девушка вздрогнула от неожиданности. Дар молча покачал головой.

            - Вар признал в тебе дочь Арканы. Это хороший знак. Все, Вар, пойдем.

            Дар исчез через минуту вместе со своим фамильяром. Рэйвен сел возле Вайны, внимательно ее разглядывая.

            - Ты стала еще краше, чем я помню. Или я просто долго не видел тебя?!

            - А мне кажется, я ни капли не изменилась. Только поумнела немного. – Улыбнулась девушка. – Сколько же времени прошло с тех пор! Я никогда бы не подумала, что смогу вновь увидеть тебя. Но я рада этому.

            - Это взаимно, дорогая, - Рэйвен с нежностью смотрел на девушку. – Кажется, я не видел тебя целую вечность. Хотя, что теперь вечность для меня? – Он хмыкнул.

            - Я прямо-таки не знаю, что тебе сказать, - растеряно проговорила Вайна. – Ты теперь вампир. Не знаю, как это.

            - Вайна, быть вампиром не так уж и плохо. У меня теперь появилось столько возможностей, которых не было раньше, что я даже рад, что стал им. Единственное, что удручает, так это искать себе…хм… еду.

            - Мне очень жаль, Рэйвен. Это я виновата, что не смогла тебя спасти. Ведь, если бы я…

            - Хватит, Вайна. Ты просто погибла бы. Твоему брату удалось бы довершить, что он планировал. Сомневаюсь, что они оставили бы тебя живой, или сделали вампиром. Так что, даже хорошо, что так произошло.

            Вайна улыбнулась.

            - Почему ты решил прийти?

            - Ну, Дар нашел меня. Он рассказал о предательстве Вариана и твоих воспоминаниях, и о твоей затее мстить. Естественно, я сразу поспешил к тебе. Я решил, моя помощь не будет лишней. Учитывая, что у меня есть свои счеты с твоим братцем. Я тут кое-что разузнал, дорогая. И мне кажется, тебе понадобиться гораздо больше людей, чтобы выиграть схватку с братом. Еще было бы неплохо тебе вспомнить все, что ты умела. Иначе, ты проиграешь. Тебе нужно еще несколько толковых ребят и потренировать свои способности, о которых ты позабыла. Твой брат вырос, и обзавелся союзниками и помощниками.

            - Да, я думаю, он во многом преуспел. – Лицо Вайны потемнело при упоминании о брате. – Но я уже знаю, кого возьму с собой, кроме моих воинов. Брат еще увидит меня. Я думаю, он будет рад встрече.

            - Ну, а ты сама? Будешь рада встретиться с ним?

            - О да! – С жаром воскликнула Вайна. – Я буду счастлива. А потом я отправлюсь к отцу.

            Они говорили до самого утра, словно и не было тех лет, что разделяли их. Когда приблизился рассвет, Рэйвен исчез, пообещав вернуться вечером. Вайна с Айвером продолжили свой путь. Гном ворчал всю дорогу на присутствие вампира в их компании. Но Вайна поняла, что это простая ревность за внимание. Она только улыбалась на ворчание гнома, продолжая путь. К вечеру они доехали до большого старого леса, большую часть которого составляли многолетние дубы. Они разбили ночлег на небольшой поляне, в окружении огромных деревьев. Было почти полночь, когда Вайна прислушалась к темноте. Гном, привыкший к ее удивительному слуху, насторожился, сжав топор.

            - Не волнуйся, - успокоила его девушка. – Это мои друзья.

            Спустя несколько минут на поляну ворвались тринадцать всадников на вороных конях. Их плащи развивались от ветра, а лица были закрыты повязанными платками. Все они имели при себе мечи и длинные луки. На бедре висел колчан, чтобы наезднику было удобнее стрелять из лука при езде. Все всадники были как на подбор: крепкие, высокие. Они остановились, как вкопанные, только въехав на поляну. Листва колыхнулась от порыва ветра, созданного их скачкой, и затихла. Всадник, ехавший впереди, оглядел поляну своими черными глазами, внимательно выхватывая взглядом каждую деталь, и улыбнулся Вайне.

            Вайна широко улыбнулась в ответ и встала. Всадники спешились, и сняли платки с лица. На губах у них играли улыбки. Вайна просто с каким-то рыком бросилась к ним.

            - Курт! Сколько же мы не виделись! Сто лет прошло!

            - Всего лишь несколько лет, Вайна. Всего лишь. – Курт улыбнулся и обнял Вайну. – Как ты тут без нас? Смотрю, повзрослела.

            Вайна стукнула боевого друга в плечо.

            - Да Вы тоже, как посмотрю, подросли? Боже, неужели это все наяву и не сниться мне?!

            - Да. Это действительно чудо. Так приятно вернуться сюда. А это что за малец?

            - Малец? Это кто малец? Я? – Айвер даже покраснел от возмущения.

            Вайне показалось, что гном задохнется от возмущения.

            - Курт, это Айвер. Он глава клана Боевых топоров из Ржавых Гор. Он спас мне жизнь, Курт.

            Эти слова подействовали на воинов. Курт взглянул на гнома теперь уже с уважением. Потом подошел и протянул ему руку.

            - Друг Вайны – мой друг. Тем более, если он спас мою госпожу от смерти.

            Гном недовольно посмотрел на протянутую руку, но потом крепко пожал ее.

            - Ладно, будем считать, что забыли.

            Курт рассмеялся таким знакомым, родным Вайне смехом. Люди, окружившие ее, были ее семьей, ее домом. Все, что было столько времени назад, казалось, вернулось на круги своя.

            - Ну, что у нас за планы на этот раз, Вайна? – Спросил Курт, внимательно вглядываясь в лицо девушки. – Завоевать мир?

            - Нет. Всего лишь убить пару ублюдков, которые доставили нам кучу неприятностей.

            - Ну, это совсем несложно. Верно, ребята? У нас ведь тоже есть счеты с ними, не так ли?

            - Равно, как у нас всех. Кроме гнома, конечно. – Раздался голос Рэйвена, появившегося из легкого тумана.

            - А это кто? Смотрю, ты обзавелась друзьями из мертвого мира, а, Вайна?

            Вайна объяснила, кто такой Рэйвен. Курт и остальные внимательно слушали рассказ Вайны с самого начала, как она очнулась после той бойни в замке. Ни одни из людей Вайны не перебил ее во время рассказа, внимая каждому слову. Все они были боевыми друзьями, прошедшими вместе не одну битву, они понимали друг друга с одного слова.

            - Тебе понадобится твоя диадема, Вайна. – Сказал Курт, выслушав планы Вайны.

            Девушка вопросительно посмотрела на него. В ее голове неслись сотни картинок. Большой зал… отец… ее день рождения… эта диадема. Тонкие серебряные нити сплетались в причудливом узоре, а в середине горел яркий овальный рубин. Гравировка на пластине около камня на древнем языке гласила: «Власть и честь». Это два основных принципа, которыми дорожили в клане Гарлона, в клане Драконов Теней. Диадема была символом власти. В нее была заключена великая магия древних. Получение диадемы было первой ступенью к скорой передачи абсолютной власти над кланом избранному. Обычно им становился первенец главы клана, но бывало и так, что он не оправдывал надежд. Тогда диадема доставалась другому, более достойному ее приемнику.

            - Но, я не знаю, где она.

            - Зато знаем мы. Она надежно спрятана. Твой друг сделал это, когда увидел, чем грозит появление твоего брата.

            - Мой друг? Боже! Я совсем забыла! Бартел! – Это была белка. Ручная белка Вайны. – Милый Бартел! Какой же он умница! И где же, Курт?

            - Он убежал с твоей диадемой туда, где его дом.

            - Лес Хардроу. Это в неделе пути как минимум. Поедем через Криол. Надо будет сделать совсем небольшой крюк. Там у меня есть знакомый. Думаю, он не откажется пойти с нами.

            С первыми лучами солнца, группа двинулась в путь. К вечеру они подъехали к заставе. Криол был самым крупным городом на юге страны. К вечеру с полей вокруг стекались в город все крестьяне. Сотни факелов горели на стенах заставы, лучники на посту стояли словно вкопанные, не сводя глаз с приезжающих.

            Вайна и ее друзья подъехали к таверне, спешились и, отдав поводья конюхам, прошли внутрь. Пройдя сразу в зал, они расположились за большим столом, облегченно вздохнув.

            - Господа что-нибудь желают? – Спросил юноша, подойдя к ним.

            - Да. Нам нужно переночевать и поесть. Основательно поесть. Поэтому, принесите куропаток, или что там у вас есть, побольше мяса.

            - Могу предложить вам, господа, зажаренного кабанчика. Только с вертела.

            - И побольше пива и эля! – крикнул гном. – Я умираю от жажды.

            - Хорошо, господа. По поводу номеров. Сколько вам нужно?

            - Думаю, пять трехместных номеров, и один одноместный, для дамы.

            - Я вас понял. Хорошо. Сию минуту, господа. Леди желает ванну?

            - Да. После ужина.

            - А вы, господа?

            - Конечно. Не будем же мы жить в грязи.

            Юноша поклонился и ушел. После ужина, все разошлись по комнатам, желая как можно скорее смыть с себя дорожную пыль. Вайна насухо вытерлась и переоделась в чистую одежду. Было около полуночи, когда она вышла из таверны в поисках своего недавнего знакомого. Райдер мог пригодиться ей в пути к Даррену. Ей надо было узнать, где искать его. Ведь они не могли тратить времени, оставаясь в городе надолго. Зайдя в одну из шумных таверн, Вайна прямиком направилась к шайке воришек за столом. Она точно могла распознать вора и убийцу. Преступника от законопослушного гражданина.

            - Проваливай отсюда, чего надо? – Сразу сказал один из воров, положив руку на кинжал.

            - Не кипятись, парень. – Спокойно ответила Вайна. – И убери руку с ножа, иначе он рискует оказаться у тебя в горле. Я пришла по делу.

            Они молча смотрели на девушку.

            - Ну, давай излагай суть, дамочка.

            - Мне нужно найти человека. Я точно знаю, что он здесь, в городе. Я хорошо заплачу вам. Думаю, двести золотых вполне приемлемая цена для такой мелочи.

            - Хорошо. Устроит. Как его зовут и кто он?

            - Я подозреваю, что он подобен вам. Зовут его Райдер.

            Вайна успела заметить, как переглянулись воры.

            - А зачем он…этот человек тебе?

            - А это уже совершенно вас не касается. Я плачу – вы делаете. Завтра я буду ждать на рыночной площади. В это же время. Вот предоплата.

            Вайна бросила на стол кошелек с монетами и отправилась в таверну, где остановилась. Войдя в комнату, она прошла к столу и налила себе вина в бокал.

            - Тебя не учили стучать, Рэйвен? – Спросила Вайна.

            - Я так и знал, что ты почувствуешь меня.

            Рэйвен появился возле двери и пошел к Вайне. Движения его были плавными, взгляд спокойным и хладнокровным. В вампире была какая-то скрытая грация, словно у пантеры перед прыжком. Взяв в руки бокал с вином, он облокотился на край стола.

            - Ты готова сама к тому, на что идешь?

            Вайна посмотрела на друга и утвердительно кивнула.

            - Ты ведь понимаешь, как будет сложно? Ведь это твой брат и человек, которого ты любила…и любишь до сих пор.

            - Нет! Не люблю больше. Это не более чем печаль. Понимаешь, Рэйвен?!

            Вайна отвернулась. Боль щемила ей сердце. Конечно, все уже пережито, но отголоски прошлого предательства угнетали девушку. Отбросив эти мысли, Вайна вновь повернулась к Рэйвену.

            - О, я чувствую, как твоя боль превращается в жажду мести. Ведь именно такой ты всегда была: ранимая, но жестокая. Мне жаль тебя, Вайна. Очень жаль. Рад только, что вижу тебя целой и невредимой.

            Рэйвен обнял девушку за плечи.

            - Я убью их. Клянусь, силой Каррэда!

            Рэйвен понимал, что эта клятва будет исполнена. Карред – это бог клана Драконов Теней. Иначе и быть не могло. Вайна убьет брата и возлюбленного.

            - Отдыхай, любовь моя. Тебе потребуется много сил. Впереди нелегкая битва.

            - Я не боюсь, Рэйвен.

            - То, что тебе придется сражаться, совершенно не тяжело, ведь война – твоя жизнь. Я имею в виду битву с самой собой, дорогая. До следующей ночи.

            Рэйвен растаял туманом и исчез, оставив о себе лишь прикосновение холодных рук на коже девушки…