Normal
0
false
false
false
RU
X-NONE
X-NONE
Приближаясь к Земле, молодой чёрт направил метлу в сторону того полушария, на котором в этот час царила ночь. Он старался лететь ниже облаков, чтобы те не мешали ему осматривать земную поверхность. Помня о том, что сказал ему дед, Ботан искал большой столичный город. Иногда, заметив внизу множество огней, студент резко снижался и тщательно изучал эту местность. Но если он не находил там домов с крестами на крыше, то вновь поднимался вверх и большими зигзагами продвигался на запад, вслед за уходящим солнцем.
Ботан впервые за всю свою жизнь покинул пределы преисподней и оказался на планете, где жили люди. Одно дело — изучать школьные и университетские дисциплины по учебникам и совсем другое — применять полученные знания на практике. Молодой чёрт очень волновался и в то же время страстно желал поскорее встретить человека, у которого возникло желание побеседовать с чёртом.
На лекциях по психологии пожилой бес-профессор постоянно напоминал студентам-чертям, что инициатива всегда должна исходить от человека, а чёрт никогда не должен первым предлагать свои услуги.
— Люди — очень недоверчивые и пугливые создания,- твердил профессор.- Особенно, когда они видят перед собой чёрта. Если вы не уверены в своих силах, то вам лучше сначала принять человеческий облик и подготовить вашу жертву к предстоящей встрече. Заключать же договор по передаче бессмертной души можно лишь в своём обличии, иначе такой документ будет недействителен. Потенциальная жертва всегда одержима какой-либо страстью или желанием. На спокойных и уравновешенных людей можете понапрасну время не тратить. Они никогда и ни при каких обстоятельствах не отдадут вам свою душу.
Заметив внизу большой город, Ботан резко пошёл на снижение. Он приземлился на крышу дома, стоявшего на краю просторной площади. По всей видимости, в городе отмечали какой-то праздник, и в этот вечерний час площадь была заполнена нарядно одетыми и не совсем трезвыми людьми. Повсюду слышался смех, музыка и громкие голоса. В центре площади труппа бродячих артистов соорудила невысокий помост, на котором выступали жонглёры, акробаты, фокусники, певцы и танцоры. Весёлая и разноцветная толпа окружила помост и бросала деньги прямо на сцену тому артисту, который порадовал их своим выступлением.
Ботану вдруг очень захотелось оказаться в толпе и ощутить атмосферу этого праздника. Он незаметно спрыгнул вниз, спрятал бабкину метлу и принял облик подвыпившего горожанина.
Молодой чёрт стал не спеша пробираться сквозь толпу к центру площади, с интересом вглядываясь в лица гуляющих людей. Внезапно он почувствовал, как чья-то рука пытается проникнуть в карман его штанов. Чёрт молниеносным движением схватился за карман, в котором лежала бесценная склянка и, поймав левую ладонь мальчишки, который шёл вслед за ним, довольно сильно сжал её.
— Ой- ой-ой,- закричал парнишка, скривившись от боли.- Дядь, отпусти. Я нечаянно.
— Как это нечаянно?- усмехнулся Ботан, продолжая крепко держать мальчишку за руку.
— Я споткнулся, и моя рука нечаянно попала в ваш карман. Вот ей богу не вру,- причитал паренёк и неистово крестился свободной правой рукой.
"Врёт, накладывает на себя крест и бога не страшиться,- удивился Ботан.- Вот дьяволёнок".
— А ты не боишься, что твоя душа попадёт в ад из-за того, что ты воруешь, да ещё и врёшь при этом, прикрываясь крестным знамением?- спросил чёрт мальчишку, отпуская его руку на свободу.
— Нет, не боюсь,- ответил воришка, отскочив от Ботана на несколько шагов.- В субботу пойду в церковь и покаюсь.
"Оттого люди и грешат, что не боятся ни сатаны, ни бога",- подумал молодой чёрт и продолжил своё движение к центру площади.
— Карлита, Карлита,- раздались вдруг крики из толпы, окружавшей помост.
Ботану из-за своего невысокого роста не видно было, что происходит в центре круга, и он решил пробраться в первые ряды.
— Да аккуратнее же ты, чёрт,- услышал он за своей спиной громкий окрик. И в ту же секунду чья-то сильная рука больно ткнула ему в шею кулаком.- Смотри лучше, куда копыта ставишь.
"Кажется, я кому-то на ногу наступил,- понял Ботан.- Действительно, надо быть осторожнее, а то ведь и по рогам можно получить".
Ему всё же удалось протиснуться в первый ряд, и на помосте он увидел молодую цыганку, лихо плясавшую под аккомпанемент бородатых музыкантов. Полы её длинной красно-чёрной юбки то кружились колоколом, то развевались, словно крылья волшебной райской птицы. Стук каблучков и звон бубна, который она держала в руке, так гармонично сочетались с мелодией музыкантов, что казалось, будто все звуки исходят именно от грациозных движений гибкого тела танцовщицы. Это был не танец. Это был гимн. Гимн безумной любви, неистовой страсти и всепоглощающего желания.
"Как она похожа на Бестю,- ахнул Ботан, взглянув на лицо Карлиты.- Та же насмешливо-лукавая улыбка, тот же блеск чёрных глаз меж длинных ресниц. И даже движения тела точь-в-точь, как у Бести. Не хватает только рогов и хвоста".
Толпа застыла в немом восхищении и взревела от восторга, едва лишь закончился танец. Карлита побежала по кругу, держа в протянутой руке звенящий бубен, в который дождём посыпались звонкие монеты.
Провожая Карлиту взглядом, молодой чёрт увидел вдруг человека, одетого в глухой плащ с капюшоном и стоявшего в первом ряду неподалёку от Ботана. На бледном лице незнакомца застыла маска боли и страдания. Безумный взгляд его чёрных и широко раскрытых глаз был направлен на танцовщицу. Мужчина так крепко сжал сцепленные пальцы рук, что было видно, как побелела кожа на их суставах.
Ботан сразу понял, что незнакомец испытывает сейчас сильные душевные муки, и нетрудно было догадаться, кто был причиною этих страданий.
Едва только Карлита удалилась, мужчина глубоко вздохнул, прикрыв глаза и развернувшись, стал выбираться из толпы. Ботан последовал за ним.
Они покинули площадь и, пройдя по узкой и тёмной улице всего два квартала, подошли к высокому зданию, на крыше которого был установлен большой крест. Мужчина быстрым шагом подошёл к дверям, отворил их ключом и скрылся в здании.
"А может быть это священник?- взволнованно подумал Ботан.- Несомненно, что он испытывает к Карлите какое-то очень сильное чувство. Но какое? Любовь или ненависть? Пока неясно. Надо бы разобраться в этом вопросе".
Чёрт вернулся на площадь, забрал бабкино помело и невидимкой полетел к высокому зданию с крестом.
С трудом отыскав приоткрытое окно, Ботан проник внутрь церкви и огляделся. Со всех сторон на него смотрели сердитые лики святых и ангелов. Стены и высокий купольный потолок были расписаны сценами из библейской жизни, одна из которых особенно не понравилась Ботану. На ней художник изобразил архангела с большими крыльями за спиной и верхом на белом коне, вставшем на дыбы. Длинным копьём, похожим на крест, грозный всадник пригвоздил к земле рогатого чёрта, который извивался и корчился от боли. Пронзительный и негодующий взгляд архангела был направлен на Ботана и словно бы говорил ему, что тот будет следующим чёртом, которого он пронзит своим копьём.
"Бр-р,- поёжился молодой чёрт.- Жуткое место. Вот потому все черти и стремятся попасть в кочегарку, что боятся встретиться с таким копьеносцем".
Знания, полученные в школе и университете, сейчас очень пригодились Ботану. Он быстро прочитал заклинание и, превратившись в маленькое облачко, полетел вперёд, заглядывая во все помещения этого большого здания. В одной из комнат чёрт обнаружил незнакомца с безумным взглядом и серебряным крестом на груди, стоявшего на коленях перед распятием. Мужчина неистово молился, время от времени осеняя себя крестным знамением и падая ниц.
— Господи,- вдруг простонал священник.- Ну почему ты меня не слышишь? Я уже не в силах терпеть эти страдания. Убей меня или убей её. Убей нас обоих или дай нам счастье быть вместе".
"Так, так,- сразу всё понял чёрт.- Значит, он влюбился в Карлиту, а его статус священника не позволяет ему сделать ей предложение и жениться. И сейчас слуга божий разрывается между церковью и любовью к прекрасной женщине. Да, попал падре в передрягу".
— Как быть? Дай мне совет,- обращаясь к распятию, взмолился священник.- Неужели ты не хочешь мне помочь…? А может, я должен обратиться к дьяволу!?
— Может быть,- согласился с ним Ботан, принимая свой обычный вид.
Священник замер в оцепенении, но спустя пару секунд уже вскочил на ноги и повернулся к чёрту.
— Сатана!- воскликнул он и схватился обеими руками за свой крест.
— Нет,- спокойным и дружелюбным голосом произнёс Ботан.- Сатана сейчас очень занят. Я — его доверенное лицо.
— Мне не нужны посредники,- заявил священник.- Я хочу разговаривать с самим Сатаной.
— А знаешь ли ты, падре, сколько людей мечтает встретиться с моим шефом?- стараясь придать своему голосу нотку усталости, спросил чёрт.- Он просто физически не в состоянии всех удовлетворить. Вот ты уже не первый день пытаешься достучаться до Бога, а он к тебе даже самого захудалого ангела прислать не может. И всё по той же причине. Небесная канцелярия завалена подобными заявлениями под самую крышу. Каждый день сотни тысяч людей обращаются к Богу и Сатане с мольбой о помощи и все, как один, требуют их личного участия в решении своей проблемы. Ну, нельзя же, в самом деле, объять необъятное.
— Я — священник,- с вызовом воскликнул падре.- И всю свою жизнь посвятил служению Всевышнему.
— Перед Богом и Дьяволом все равны,- отрезал чёрт,- так же, как и перед смертью. Кому бы ты ни служил, а проживёшь ровно столько, сколько тебе и отпущено. И не секундой больше.
— Я не прошу у Бога бессмертия,- со стоном произнёс священник, опускаясь на грубо сколоченный табурет,- скорее наоборот. Я готов принять немедленную смерть, лишь бы избавиться от этих мучений.
— Так в чём же дело?- усмехнулся Ботан.- Застрелись, отравись, утопись, прыгни с крыши или надень петлю на шею. Способов очень много.
— Самоубийство — великий грех,- закричал падре, гневно глядя на чёрта.- Ты даёшь мне такой совет, потому что хочешь, чтобы моя душа оказалась в аду. Изыди, приспешник дьявола!
С этими словами священник вскочил с табурета и, взяв в правую руку крест, стал осенять чёрта крестным знамением.
Внутри у Ботана всё похолодело и сжалось. Он застыл в оцепенении, с ужасом ожидая свою неминуемую погибель.
Шли секунды, но ничего не происходило.
"Цвейнштейн — гений,- обмякнув всем телом, подумал студент.- Ни один бес до такого бы не додумался".
— Что, падре, не получается?- медленно и с иронией произнёс молодой чёрт.- А знаешь почему…? Да потому что действия твои весьма противоречивы и, даже можно сказать, неприличны. Сначала ты изъявляешь желание встретиться с Сатаной, а когда разговор приобретает нежелательный для тебя оборот, то ты сразу же просишь помощи у Бога. Невозможно быть слугой двух господ одновременно, особенно если эти господа, мягко говоря, недолюбливают друг друга.
— Господь отвернулся от меня,- глядя невидящим взором поверх головы чёрта, прошептал священник.- Я согрешил уже тем, что допустил возможность моей беседы с Сатаной.
— Ты согрешил ещё раньше,- пожал плечами Ботан,- когда встретил Карлиту и влюбился в неё.
Услышав имя цыганки, священник прикрыл глаза и его лицо исказила гримаса страдания.
"Страстно и безнадёжно влюбиться или гореть в аду…? По моему, между двумя этими понятиями для него не существует никакой разницы",- глядя на душевные муки священника, думал чёрт.
— Я искуплю свой грех,- неожиданно воскликнул падре, схватившись обеими руками за серебряный крест и повернувшись к распятию.- Уйду в безлюдное место и буду жить отшельником, проводя дни и ночи в молитвах и раскаянии.
— Да, конечно,- согласился с ним чёрт.- Ты волен поступить и так. А Карлита выйдет замуж за другого мужчину. Не знаю обратил ли ты внимание, но я заметил, как смотрел на неё молодой парень, так искусно игравший на гитаре.
Падре вдруг взревел, словно раненый зверь и, подхватив табурет, изо всех сил швырнул его в чёрта.
Ботан еле успел пригнуться и табурет, пролетев над его головой, ударился о стену и развалился на части.
"Опасное это занятие — охотиться за бессмертной душой,- вздохнул чёрт, глядя на обломки нехитрой мебели. – То крест пытаются наложить, то табурет к голове приложить".
— Ну, вот. Теперь ни посидеть, ни петлю на крюк повесить,- усмехнулся Ботан.- А проблема, как была, так и осталась.
Священник, схватившись за голову и плотно закрыв ладонями уши, шатаясь подошёл к низкому топчану, который и служил ему кроватью. Эмоциональное напряжение было слишком велико и силы быстро покидали влюблённого падре. Он в изнеможении со стоном упал ничком на топчан и застыл в неподвижной позе.
"Уж не перегнул ли я палку?- встревожился Ботан.- А вдруг у него слабое сердце? Возьмёт, да и отдаст сейчас богу душу, а я останусь с носом. Когда мне ещё представится такой удобный случай? Нет, нужно менять тактику".
Чёрт осторожно подошёл к письменному столу, на котором стоял чернильный прибор с гусиными перьями и лежала тонкая стопка бумаги. Уголок нижнего листа немного выдавался в сторону и, потянув за него, Ботан вытащил карандашный портрет Карлиты.
"Дьявол меня раздери!"- ахнул молодой чёрт и, достав из кармана фотографию Бести, положил её рядом с портретом цыганки.
Сходство было поразительным. Словно неизвестный художник рисовал портрет Карлиты не с натуры, а с фотографии чертовки.
"Рога и пятачок носа,- думал Ботан, внимательно разглядывая оба портрета,- и других отличий я не вижу".
Молодой чёрт так увлёкся созерцанием и сравнением двух изображений, что совсем забыл о священнике, который в это время уже открыл глаза и, повернувшись к письменному столу, с интересом смотрел на спину чёрта. Медленно и бесшумно поднявшись с кровати, падре на цыпочках подкрался к чёрту сзади и заглянул через его плечо.
— Кто это?- громко и удивлённо воскликнул священник, глядя на фотографию.
— Ох, мать моя чёртовка!- испуганно вскрикнул вздрогнувший Ботан.- Падре, так ведь и заикой можно сделать.
Но священник совсем не обратил внимания на его слова. Он продолжал смотреть на фотографию широко раскрытыми от удивления глазами.
— Это — Бестя. Чертовка, которую я люблю,- признался Ботан.- И она очень похожа на Карлиту. Просто копия.
Падре медленно перевёл свой взгляд на чёрта и несколько секунд пристально смотрел на его рогатую физиономию. Неожиданно губы священника расплылись в улыбке, а в следующее мгновение он оглушительно захохотал. Это был смех безумца, яростный и неудержимый. Душевное напряжение, так долго мучившее священника, вдруг выплеснулось наружу и заполнило всё пространство звуками гомерического хохота.
— Влюблённый чёрт! Ха-ха-ха!- хохотал падре.- И имя у возлюбленной просто замечательное — Бестия! Ха-ха-ха!
— Не Бестия, а Бестя,- поправил его Ботан,- спокойно и даже с интересом наблюдая за разительной переменой в настроении священника.- И ничего смешного я в этом, честно говоря, не вижу. Во всяком случае, влюблённый чёрт ничуть не смешнее влюблённого священника.
Падре уже понемногу успокоился и даже задумался над последней фразой чёрта.
— Да, действительно,- согласился он.- И то и другое выглядит не совсем естественно.
— Любовь всегда естественна,- возразил ему Ботан.- Это глупые и невежественные люди придумали правила, по которым обычному человеку можно влюбиться и жениться, а священнику и чёрту — почему-то нет.
— А у чертей какие правила?- усмехнувшись, спросил падре.
— Тоже не всё так просто,- вздохнул чёрт.- Обед безбрачия мы, конечно, Сатане не даём. Но наши традиции и обычаи не всегда позволяют взять в жёны именно ту чертовку, которая тебе нравится. Здесь многое зависит от социального положения и характера будущих тестя и тёщи, а он, порою, бывает хуже, чем у самого Сатаны.
Священник вновь подошёл к столу и стал задумчиво разглядывать оба портрета.
— Да, верно. Они поразительно похожи,- произнёс он вполголоса и вдруг, быстро развернувшись к чёрту, посмотрел ему прямо в глаза.- А Бестя тебя любит?
— Не знаю,- смущённо улыбнувшись, ответил Ботан.- Я ей в любви ещё не признавался.
— Почему?- снова спросил его падре.- Боишься, что она посмеётся и ответит отказом?
— Да,- честно признался молодой чёрт.
— Вот и у меня такая же ситуация,- криво усмехнулся священник.- Ради этой цыганки я готов оставить свой сан и уйти из церкви, но кто даст гарантию, что Карлита меня полюбит?
— Я могу дать тебе такую гарантию,- заверил его Ботан.- Но ты же знаешь, чем тебе придётся за это заплатить.
— А ты бы отдал душу за свою Бестю?- спросил падре, пристально взглянув на чёрта.
— Именно это мне и предстоит сделать, когда я приду к её отцу,- ответил Ботан, не уточняя чью душу нужно будет отдавать.- Таков наш порядок и обычай.
— А вдруг ты меня обманешь,- недоверчиво глядя на чёрта, произнёс падре.- Что-то не внушает мне доверия твой внешний вид. Рога, копыта, хвост — всё это вроде бы как и положено, но почему ты в рубашке и в штанах? Ни на одной картине я не видел такого чёрта. Почему ты носишь очки и где твои вилы? А может быть ты шарлатан?
"Три тысячи чертей!- чертыхнулся про себя Ботан.- Совсем забыл, что люди очень подозрительны. Ведь только на прошлой неделе сдал зачёт по психологии. И так бездарно прокололся, когда дело дошло до практики".
— Вообще-то устав нашей организации запрещает появляться на людях в таком виде,- смущенно и чуть виновато произнёс чёрт.- Честно говоря, я просто забыл об этом. Моя чертовка совсем вскружила мне голову. Ни о чём не могу думать, кроме как о ней. Сейчас я исправлю свою оплошность.
Не успел он договорить, как уже стоял перед священником в классическом виде с вилами в лапах.
— Ну, а такой чёрт внушает тебе доверие?- спросил Ботан, часто моргая и поправляя контактные линзы, которые он не любил носить.- Или опять что-то не так?
— Сейчас, вроде бы, всё в порядке,- осмотрев чёрта, согласился священник.- Но это ещё не говорит о том, что я обязательно должен тебе поверить. Может быть, Сатана именно потому и подослал ко мне посредника, что хочет обмануть меня и уйти от ответственности?
— Падре, известен ли тебе хоть один случай, когда Сатана не сдержал своего слова и нарушил условия договора?- в свою очередь спросил священника Ботан, доставая официальный бланк с подписью Сатаны.- Прочитай этот документ и обрати внимание на последний пункт, в котором говорится об ответственности сторон за невыполнение условий настоящего договора.
Священник взял в руки бумагу и, дочитав текст до конца, посмотрел на чёрта.
— В какой это суд я имею право обратиться?- поинтересовался он.
— Судья у нас один,- воздев руки к небу, пояснил Ботан.- В его канцелярии будут безумно рады, если ты предоставишь им доказательство обмана Сатаны. Так что храни этот документ, как зеницу ока. Всевышний давно мечтает получить компромат на моего шефа.
Священник положил дьявольский договор на стол и подошёл к окну, из которого уже была видна светлеющая полоска неба на горизонте.
— Падре, скоро запоют петухи и я буду обязан исчезнуть,- напомнил ему чёрт.- Прежде чем наступит следующая ночь, в жизни Карлиты может многое измениться. И ты рискуешь потерять её навсегда.
Влюблённый священник несколько секунд задумчиво смотрел на небо, а затем, резко развернувшись, подошёл к чёрту.
— Хорошо, я согласен,- решительным тоном произнёс он.- Что я должен сделать?
Ботан взял его левую руку и сделал надрез своим острым когтём в центре ладони священника. Из ранки тут же выступила кровь и собралась в небольшую лужицу. Обмакнув гусиное перо в кровь, чёрт подал его священнику.
— Вот здесь подпись и число,- указал он графу в документе.- Как только высохнет кровь, то начнут действовать условия нашего договора.
Быстрым и размашистым движением священник поставил свою подпись, а Ботан уже приготовил зелёную склянку, отвинтив у неё крышку. Кровавая подпись потускнела, впитавшись в документ, и бессмертная душа священника, выскользнув изо рта лёгким облачком, устремилась в пузырёк.
— Ну, вот и всё,- произнёс Ботан, плотно завинчивая крышку.- Можешь идти к Карлите. Она ждёт тебя, сгорая от нетерпения.
Священник снял с себя серебряный крест и положил его на стол. Затем скинул сутану и, переодевшись в другое бельё, направился к выходу.
— Падре, ты забыл свой крест,- крикнул ему чёрт.
— Возьми его себе на память,- обернувшись в дверях на Ботана, ответил тот.- Будешь пугать им своих чертенят, когда женишься на Бесте.
Оставшись один, молодой чёрт подошёл к окну и стал с интересом рассматривать душу священника сквозь стекло склянки. Маленький комочек яркой энергии пульсировал и кружился внутри пузырька, пытаясь вырваться наружу.
"Полдела сделано,- думал Ботан, любуясь сиянием бессмертной души.- Нужно возвращаться к Цвейнштейну".
Вернувшись к столу, он спрятал склянку и фотографию в карман и остановился в задумчивости, глядя на портрет Карлиты.
"Заберу я, пожалуй, и его с собой,- решил студент.- Пусть Бестя посмеётся над своей пародией".
На столе остался лежать серебряный крест. Нерешительно и замирая от страха, чёрт взял его в лапы. Если бы не безграничная вера в гениальность старого беса-профессора, то Ботан никогда бы не рискнул сделать то, что собирался сделать сейчас. Наложить на себя крест для любого чёрта в преисподней было равносильно самоубийству.
"Падре уже окрестил меня и не сработало. Авось и сейчас пронесёт,- решился влюблённый чёрт и, закрыв глаза, повесил крест себе на шею.
Едва только серебряный крест коснулся груди Ботана, как по всему телу чёрта прошла мелкая дрожь, и он почувствовал лёгкое головокружение. Но неприятное ощущение длилось недолго и вскоре прошло. Молодой чёрт открыл глаза и вдруг понял, в чём заключался коварный замысел священника.
"Ах, шельмец,- удивлённо качая головой, подумал Ботан.- Ведь он специально не стал забирать крест и положил его рядом с фотографией Бести. Падре решил, что если святой знак не действует в его руках, то обязательно должен сработать самостоятельно. Я подхожу к столу, чтобы забрать фотографию, попадаю в зону действия святого знака и тут же испаряюсь. Стеклянный пузырёк падает на каменный пол, разбивается, а бессмертная душа возвращается к священнику. Ловко задумано. Если бы не мой нулевой коэффициент, то именно так бы всё и произошло. Говорил же мне Цвейнштейн, чтобы я не верил никому и ничему. И он опять оказался прав. Нет, обычному чёрту на Земле делать нечего. Лучше уж сидеть в кочегарке".
Оседлав бабкино помело, чёрт нажал нужную кнопку и вылетел в раскрытое окно.
— Прошло ровно десять секунд,- произнёс Цвейнштейн, глядя на появившегося из камина Ботана.- Как прошёл полёт?
Отряхнувшись от сажи, молодой чёрт уже раскрыл рот, чтобы ответить учёному бесу, но тот опередил его.
— Да на тебе же крест,- испуганно закричал Цвейнштейн, пятясь от Ботана.- Чур, меня, чур, меня!
— Нулевой коэффициент греховности,- захохотал студент.- Вы же сами мне всё объяснили.
— Это была теория,- признался учёный.- На практике всё выглядит гораздо страшнее.
— Я тоже чуть не умер от страха, когда меня им крестили,- усмехнулся Ботан.- Думал, что пришло время Сатане душу отдавать. Но вы, как всегда, оказались правы.
— Неправда,- отмахнулся старый бес.- Я тоже часто ошибаюсь и ещё ни разу не проверял свои теории на практике. У меня бы просто духу не хватило наложить на себя крест.
— Можно я пока оставлю его у вас?- спросил Ботан.- Если мои родители найдут у меня эту вещь, то мне даже подумать страшно, какие будут последствия.
— Хорошо,- согласился Цвейнштейн.- Только положи его в самый дальний угол нижнего ящика. Я даже смотреть на него боюсь. Ну, а как насчёт бессмертной души?
Ботан, молча, достал из кармана зелёный пузырёк и подал его учёному.
— Какое чудо!- восхищённо глядя на светящийся пузырёк, воскликнул старый бес.- Впервые держу в руках душу священника. Рассказывай скорее, как тебе удалось ее заполучить.
Ботан присел на краешек стула и поведал Цвейнштейну о своих приключениях.
— Да, люди очень эмоциональны,- выслушав историю студента, подвёл итог учёный.- Именно это качество и делает их такими уязвимыми. Ты блестяще провёл всю операцию, и теперь твой будущий тесть должен очень гордиться таким зятем.
— Мне просто повезло,- скромно ответил Ботан.- Не будь Карлита и Бестя так похожи, то ещё неизвестно, чем бы всё это закончилось.
— Стечение обстоятельств — вещь тоже не вполне случайная,- задумчиво произнёс Цвейнштейн.- Большинство чертей наивно полагают, что в жизни всё происходит по воле случая. А я вот считаю, что удача или неудача просто запрограммирована в каждом из нас. И поэтому могу сказать, что с тобой всё случилось так, как и должно было произойти.
— Это ваша новая теория?- улыбнувшись, спросил студент.
— Возможно,- ответил учёный бес.- Надо будет на досуге поразмыслить над этой темой.… Впрочем, насколько я понимаю, тебе сейчас не до теорий. Ты домой или сразу к подружке?
— Не знаю,- засмущался Ботан.- Я же ей ещё ничего толком не объяснил. Да и вообще она может быть сейчас уже легла спать. Как-то неудобно будить её среди ночи.
— Именно сейчас и именно среди ночи,- решительно возразил ему старый бес.- Чертовку нужно сразу брать за рога и ночь для этого — самое подходящее время. Поверь на слово старому чёрту. Уж эту-то теорию я давно доказал на практике.
Несколько секунд студент глядел на Цвейнштейна, затем глубоко вздохнул и резко выдохнув, подскочил со стула.
— В таком случае я полетел,- воскликнул молодой чёрт и, схватив в правую лапу склянку с бессмертной душой, а в левую веник, прыгнул в каминную топку.
На улице шёл всё тот же мелкий моросящий дождик. Но влюблённый чёрт его совсем не замечал. Он мчался по ночным улицам города, выжимая из своего веника всё, на что тот был способен. Не долетев ста метров до дома Бести, Ботан вдруг резко затормозил и остановился.
"А что мне делать, если она действительно сейчас спит?- задумался он.- Не лезть же к ней в постель, в самом деле. Может в окно постучать? А вдруг родители услышат. Через трубу вряд ли удастся войти. Все черти, кроме Цвейнштейна, закрывают на ночь трубу заслонкой".
Нерешительность снова овладела молодым чертом, и он медленно приближался к дому Бести, размышляя о том, как ему поступить в такой ситуации. Взглянув на окно второго этажа, он вдруг увидел, что кто-то изнутри водит когтём по запотевшему стеклу. Стараясь оставаться в тени, Ботан подошёл к дому, насколько это было возможно, чтобы остаться незамеченным.
Бестя сидела в своей комнате на подоконнике и рисовала на стекле чей-то портрет. Когда она нарисовала круглые очки на носу, то у влюблённого чёрта перехватило дыхание.
"Неужели это я?- взволнованно думал он, чувствуя, как заколотилось его сердце.- Нет, не может быть".
Он стал лихорадочно вспоминать всех знакомых чертей, которые носили очки и вдруг понял, что таких очков, как у него, ни у кого не было. Словно крылья выросли за спиной у молодого чёрта. Он в одно мгновение подлетел к окну и приложил кончик своего носа к пятачку портрета.
Бестя испуганно вскрикнула и сильно оттолкнула от себя раму окна. От этого удара у Ботана из глаз посыпались искры. Он стал падать вниз, но в последний момент успел зацепиться хвостом за металлический штырь, торчавший чуть ниже окна.
— Тебе очень больно?- спросила его Бестя, когда, ухватившись за его хвост, помогла Ботану забраться в комнату.
Тот отрицательно покачал головой, хотя у самого слёзы из-под очков катились по щекам.
— Зачем ты так напугал меня?- укорила его Бестя.- Ведь ты мог упасть и сломать себе рога.
— Я хотел поближе рассмотреть тот портрет, который ты нарисовала,- растирая пятачок носа, сказал Ботан.
Бестя мгновенно обернулась к окну и одним движением мохнатой лапы стёрла весь рисунок.
— Кто это был?- хитро прищурившись, спросил Ботан.
— Никто,- сердито ответила чертовка.
— Ну, вот "никто" и пришёл к тебе,- засмеялся молодой чёрт.
— А зачем "никто" ко мне пришёл?
— А затем, что он тебя очень любит,- неожиданно для себя выпалил Ботан и почувствовал, как запылали огнём его щёки.
— Правда?- еле слышно выдохнула Бестя.
— Да,- сняв очки и кивнув головой, ответил влюблённый чёрт,- очень сильно и очень давно.
Бестя вдруг бросилась к нему на шею и крепко его обняла, не только руками, но и длинным пушистым хвостом.
— Я тоже тебя люблю,- шептала она ему на ухо,- и тоже давно.
— Это ты написала ту записку?- крепко обнимая и вдыхая аромат её тела, спросил Ботан.
Бестя, молча, кивнула головой.
— Ты, наверное, хотела посмеяться надо мной?
— Да. Сначала я хотела пошутить, а потом не заметила, как влюбилась. Я загадала, что если до сегодняшнего утра не увижу тебя, то завтра обязательно полезу в твоё окно.
Ботан взглянул на раскрытое окно и вдруг заметил на подоконнике толстую книгу, из которой торчали закладки. Он сразу узнал её, потому что такая же книга была и у него. Это был учебник высшей математики.
— Бестя, ты изучаешь высшую математику? Неужели ты собираешься поступать в институт?
— В университет,- поправила она его.- В тот же, в котором учишься и ты.
— Хороший подарок ты приготовила своим родителям,- засмеялся Ботан.- Мало того, что ты влюбилась в самого непутёвого чёрта во всей преисподней, так ещё и в университете собираешься учиться. Интересно, что скажет твой отец, когда узнает обо всём этом.
— Ничего не скажет,- заверила его Бестя.- Он просто, молча, прибьёт меня своей именной совковой лопатой. Я уже думала об этом. У нас есть только один выход — бежать на край преисподней и ждать, когда наши родители перебесятся.
— А если нам сделать иначе?- спросил Ботан, взяв её голову в свои мохнатые лапы и заглянув в большие чёрные глаза.- Может быть, мне стоит пойти к твоему отцу и, как положено, попросить твоей руки?
— Тогда он прибьёт нас обоих,- уверенно сказала Бестя.
— Даже если я предложу ему достойный выкуп? Например, вот такой.
С этими словами Ботан достал из кармана зелёный пузырёк.
— Что это?- удивлённо воскликнула Бестя, увидев светящуюся склянку.
— Бессмертная душа земного священника,- улыбнулся молодой чёрт.- От такого выкупа твой отец вряд ли сможет отказаться.
— Где ты её взял!?
— На Земле. Я только что вернулся оттуда и если твой отец потребует за тебя душу кардинала, то я готов вновь полететь на эту планету и за такой душой.
— Ты — сумасшедший,- радостно улыбаясь, прошептала Бестя.- Я всегда это знала.
Сквозь рваные клочья тёмных облаков на несколько мгновений выглянула полная луна и осветила двух молодых чертей, которые стояли, обнявшись у раскрытого настежь окна. А резкий порыв ветра сильно раскачал плафон уличного фонаря. И он, словно бы кивал головой, выражая своё полное согласие со словами молодой чертовки.
